พืชที่แตกต่างกันสามารถจำแนกได้ตามหน้าที่ของพืชซึ่งมีตั้งแต่การบริโภคของมนุษย์ไปจนถึงการบำรุงรักษาสัตว์ กลุ่มพืชที่ใหญ่ที่สุด ได้แก่ พืชที่มนุษย์บริโภคเช่นพืชรากพืชใบไม้และธัญพืช พันธุ์พืชอื่น ๆ ทำหน้าที่เป็นตุ้มหรือปรุงรสและอาจรวมถึงสิ่งต่าง ๆ เช่นพืชที่ผลิตน้ำมันหรือพืชน้ำตาล พืชหลายชนิดสามารถใช้เป็นอาหารสัตว์และอาจรวมถึงผลิตภัณฑ์ตั้งแต่ข้าวโพดจนถึงหญ้าต่าง ๆ ในที่สุดพืชเพาะปลูกบางชนิดก็อยู่นอกเหนือหมวดหมู่พื้นฐานเหล่านี้และอาจรวมถึงสิ่งต่างๆเช่นกาแฟชาหรือยาสูบ
พืชที่พบมากที่สุดคือพืชเพื่อการบริโภคของมนุษย์ พืชกลุ่มนี้สามารถแบ่งย่อยออกเป็นหมวดหมู่ตามคุณสมบัติของพืชที่แตกต่างกัน ตัวอย่างเช่นมันฝรั่งและมันเทศถือเป็นพืชประเภทรากในขณะที่ผักขมและผักคะน้าเป็นพืชใบสองชนิด ถั่วธัญพืชและธัญพืชเป็นตัวแทนของพืชชนิดเพิ่มเติมที่มีไว้สำหรับการบริโภคของมนุษย์และรวมถึงพันธุ์ต่าง ๆ นับร้อย พืชผลและพืชผักผลไม้และต้นไม้เช่นเดียวกับต้นถั่วก็ตกอยู่ในการจัดกลุ่มนี้
พืชบางชนิดถูกกินโดยมนุษย์ แต่ไม่จำเป็นต้องทำหน้าที่เป็นแหล่งอาหารหลักในลักษณะเดียวกับข้าวโพดผลไม้หรือธัญพืช สิ่งเหล่านี้รวมถึงพืชน้ำมันเช่นฝ้ายมะกอกและคาโนลา หัวผักกาดและอ้อยเป็นพืชพืชอีกสองชนิดที่ผลิตน้ำตาลที่ใช้ในอาหาร พืชที่ใช้ผลิตเครื่องเทศและเครื่องปรุงอื่น ๆ ก็อยู่ในกลุ่มของพืชเช่นนี้
พืชบางชนิดไม่ถือเป็นอาหารหรือเครื่องปรุง แต่ยังคงใช้ในการผลิตผลิตภัณฑ์ที่มนุษย์บริโภค ซึ่งรวมถึงกาแฟและชาพร้อมด้วยพืชช็อคโกแลต ธัญพืชที่ใช้ในการผลิตเบียร์ซึ่งอาจเรียกว่า "ฮ็อพ" ก็เป็นของประเภทนี้เช่นกัน ในที่สุดหลายคนคิดว่ายาสูบเป็นรูปแบบของพืชผลรวมทั้งพันธุ์ส่วนบุคคลและเชิงพาณิชย์ของพืชนี้
พืชไร่จำนวนมากถูกใช้เพื่อเป็นอาหารสัตว์และไม่ได้มีไว้สำหรับการบริโภคของมนุษย์ มีการปลูกข้าวโพดหลายสายพันธุ์เพื่อเลี้ยงวัวไก่และสัตว์อื่น ๆ พืชเหล่านี้มักจะมีคุณภาพต่ำกว่าที่ออกแบบมาสำหรับมนุษย์หรืออาจมีสารอาหารพิเศษหรือคุณสมบัติพิเศษอื่น ๆ หญ้าและพืชคลุมดินที่ปลูกเพื่อเลี้ยงสัตว์หรือสัตว์ประเภทอื่น ๆ ก็ถือเป็นพืชประเภทหนึ่งเช่นกัน
