ผู้คนจำเป็นต้องแจ้งเตือนแผนกดับเพลิงในท้องที่ของตนเมื่อใดก็ตามที่มีเหตุฉุกเฉินแม้ว่าพลังงานและสายโทรศัพท์จะไม่สามารถใช้งานได้ กล่องสัญญาณเตือนไฟไหม้เป็นวิธีหนึ่งในการทำเช่นนี้เพราะมีแหล่งพลังงานของตัวเองที่เป็นอิสระจาก บริษัท ไฟฟ้ารายใหญ่ อุปกรณ์นี้มีคันโยกที่ถูกดึงในกรณีเกิดเพลิงไหม้สร้างข้อความโทรเลขสำหรับแผนกดับเพลิง แต่ละหน่วยมีหมายเลขเฉพาะที่ถูกติดตามโดยแผนกดับเพลิงเพื่อระบุตำแหน่งของหน่วยดับเพลิง โดยปกติแล้วจะมีกล่องสีแดงสดติดอยู่กับเสาโทรศัพท์ในย่านที่อยู่อาศัยซึ่งส่วนใหญ่มักอยู่ทางตะวันออกของสหรัฐอเมริกา
การฝึกใช้กล่องสัญญาณเตือนไฟไหม้สำหรับวันที่สื่อสารกับปี 1850 ในช่วงเวลานี้การใช้เครื่องโทรเลขได้กลายเป็นเรื่องธรรมดาไปทั่วสหรัฐอเมริกาและเทคโนโลยีนี้ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นวิธีการติดต่อกับพนักงานฉุกเฉิน แนวโน้มนี้ยังคงเพิ่มขึ้นตลอดช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่ 20 แต่ในช่วงครึ่งหลังโทรศัพท์มีการใช้งานอย่างกว้างขวางมากขึ้นเพื่อรายงานการเกิดเพลิงไหม้ เป็นผลให้หลายเมืองยกเลิกการใช้กล่องดึงสัญญาณเตือนไฟไหม้แม้ว่าพวกเขาจะยังคงได้รับความนิยมในรัฐนิวเจอร์ซีย์
กล่องสัญญาณเตือนไฟไหม้เป็นอุปกรณ์รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาวประมาณแปดถึงสิบนิ้ว (20.32 ถึง 25.4 ซม.) และกว้างหกนิ้ว (15.24 ซม.) ที่ค่อนข้างคล้ายกับบ้านนก มันมักจะทาสีแดงสดใสและมีตัวอักษรสีขาวขนาดใหญ่สะกดคำว่า "ไฟ" ทั้งสองข้าง โดยปกติกล่องจะถูกแขวนไว้ที่ด้านข้างของเสาไฟและวางสามถึงสี่ฟุต (0.92 ถึง 1.22 เมตร) จากพื้นดินเพื่อให้สามารถเข้าถึงได้ง่าย มีคันโยกอยู่ตรงกลางกล่องที่ดึงลงมาเมื่อใดก็ตามที่เกิดไฟไหม้จากนั้นจะส่งโทรเลขไปยังสถานีดับเพลิงที่ใกล้ที่สุด
กล่องสัญญาณเตือนไฟไหม้แต่ละกล่องมีรหัสเฉพาะของตนเองเพื่อให้เจ้าหน้าที่ดับเพลิงสามารถกำหนดได้ว่าจะให้โทรมาจากที่ใด ข้อเสียของเรื่องนี้คือแผนกดับเพลิงสามารถระบุพื้นที่ทั่วไปที่มีไฟไหม้แตกออกมากกว่าที่อยู่อาศัยที่เฉพาะเจาะจง ข้อดีคือกล่องดึงทำงานโดยใช้พลังงานจากแบตเตอรี่หรือเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดังนั้นจึงเป็นวิธีการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพแม้ว่าบริการไฟฟ้าหรือโทรศัพท์จะถูกขัดจังหวะ หน่วยนี้มีค่าใช้จ่ายสูงในการบำรุงรักษา แต่สามารถช่วยชีวิตคนในระหว่างการโจมตีของผู้ก่อการร้ายหรือภัยพิบัติทางธรรมชาติที่แพร่หลาย
