ระบบบำบัดน้ำเสียจะเคลื่อนย้ายน้ำเสียและวัสดุที่อยู่ห่างจากจุดกำเนิดเพื่อกำจัดหรือบำบัด ระบบระบายน้ำเสียที่ทันสมัยมีสามประเภทหลัก ๆ เมืองมักมีระบบสองประเภทคือท่อระบายน้ำพายุซึ่งเคลื่อนย้ายน้ำสะอาดและขยะและท่อระบายน้ำทิ้งที่เคลื่อนย้ายน้ำสกปรกและขยะของมนุษย์ ในพื้นที่ที่อาคารไม่ได้เชื่อมต่อกับระบบเมืองมีระบบบำบัดน้ำเสียประเภทที่สามคือถังบำบัดน้ำเสีย สิ่งนี้จะเคลื่อนย้ายสิ่งปฏิกูลออกไปจากบ้าน
ระบบบำบัดน้ำเสียเพิ่มขึ้นตามการประดิษฐ์ของเมือง เป็นผลให้มีการบันทึกระบบบำบัดน้ำเสียย้อนหลังไปเกือบ 5,000 ปี ในขณะที่ส่วนใหญ่ของระบบแรก ๆ เหล่านี้เป็นพื้นฐานตามมาตรฐานที่ทันสมัยระบบเหล่านี้บางส่วนยังคงทำงานอยู่ ระบบบำบัดน้ำเสียที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังใช้อยู่มีอายุเกือบ 3,000 ปี กรณีนี้เป็นข้อยกเว้นมากกว่าปกติและระบบท่อระบายน้ำส่วนใหญ่มีอายุไม่เกิน 200 ปี
เมืองส่วนใหญ่ใช้ระบบระบายน้ำทิ้งที่ไม่เชื่อมต่อกันสองระบบท่อระบายน้ำพายุและท่อระบายน้ำทิ้ง ท่อระบายน้ำทิ้งพายุรวบรวมน้ำฝนและน้ำสะอาดอื่น ๆ ท่อระบายน้ำเหล่านี้มีตะแกรงระบายน้ำที่เห็นได้ทั่วไปบนถนนในเมือง ระบบนี้มักจะมีขยะและสิ่งสกปรกตามท้องถนน แต่ไม่มีน้ำเสียจริง ในหลายกรณีเมืองต่างๆเพียงแค่กรองน้ำนี้เพื่อกำจัดขยะหรือขยะและอนุญาตให้ระบายน้ำทิ้งลงในแหล่งน้ำในท้องถิ่น เนื่องจากน้ำสะอาดโดยทั่วไปจะไม่มีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม
ระบบระบายน้ำทิ้งแบบอื่นนั้นใช้สำหรับน้ำทิ้ง นี่คือระบบบำบัดน้ำเสียเทศบาลจริง ระบบนี้รวบรวมของเสียจากมนุษย์และน้ำเสียจากบ้านและธุรกิจและปั๊มไปยังสถานที่บำบัด สถานที่นี้กรองน้ำกำจัดสารที่เป็นของแข็งเช่นขยะของมนุษย์และขยะ น้ำและของแข็งผ่านกระบวนการต่าง ๆ ซึ่งจุลินทรีย์ที่เป็นอันตรายภายในสารจะถูกเอาออกฆ่าหรือบริโภค เมื่อระดับแบคทีเรียที่เป็นอันตรายของน้ำกลับสู่ระดับปกติแล้วน้ำจะถูกปล่อยกลับสู่ระบบท้องถิ่น
ระบบบำบัดน้ำเสียที่สามคือถังบำบัดน้ำเสีย ระบบประเภทนี้อยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีการเชื่อมต่อของระบบในเมือง ด้วยถังบำบัดน้ำเสียน้ำเสียจะถูกเคลื่อนย้ายไม่ไกลจากอาคารและอยู่ในถัง ของแข็งลอยไปด้านล่างและถูกย่อยโดยสิ่งมีชีวิตพิเศษในถัง ของเหลวที่เหลืออยู่ซึ่งตอนนี้สะอาดกว่าหมดไปแล้วไหลออกสู่ดินแดนโดยรอบ เมื่อมีกระบวนการทางธรรมชาติจะกำจัดของเสียที่เหลือก่อนที่น้ำจะกลับสู่ระบบท้องถิ่น
