คลองชลประทานเป็นทางน้ำที่มนุษย์สร้างขึ้นหรือปรับปรุงบ่อยครั้งสร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ในการอุ้มน้ำจากแหล่งต่าง ๆ เช่นทะเลสาบแม่น้ำหรือลำธารสู่ดินที่ใช้สำหรับทำฟาร์มหรือจัดสวน องค์ประกอบที่สำคัญของการทำการเกษตรที่พบในการขุดทางโบราณคดีย้อนหลังไปถึง 4,000 ปีก่อนคริสตกาลคลองชลประทานมักหมายถึงความแตกต่างระหว่างการดำรงชีวิตและความอดอยาก คลองชลประทานซึ่งเป็นองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดของมันคือคูน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำ มันสามารถขุดลงไปในพื้นดินแล้วเติมน้ำหรือลำธารที่มีอยู่สามารถขยายในกระบวนการที่เรียกว่า "canalization" และเบี่ยงเบนความเหมาะสมเพื่อให้มีประสิทธิภาพสูงสุด อีกวิธีหนึ่งในการสร้างคลองคือการสร้างกำแพงก่อนใช้พื้นดินแห้งเป็นเตียงและเชื่อมต่อกับแหล่งน้ำเฉพาะเมื่อสร้างเสร็จสมบูรณ์
ปัญหาอย่างหนึ่งของคลองชลประทานคือให้การไหลของน้ำที่เชื่อถือได้ เมื่อคลองเชื่อมต่อโดยตรงกับแหล่งน้ำเช่นทะเลสาบหรือแม่น้ำประปาจะค่อนข้างน่าเชื่อถือ แต่ต้องใช้ความระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงการใช้น้ำมากจนพื้นที่อื่นประสบ เมื่อคลองชลประทานเคลื่อนที่เป็นระยะทางไกล ๆ หรือต้องเปลี่ยนทิศทางการยกระดับต้องใช้กลยุทธ์อื่น ยกตัวอย่างเช่นการสร้างอ่างเก็บน้ำเพื่อเก็บน้ำเพื่อการชลประทานและเติมคลองชลประทานด้วยระบบของเขื่อนและล็อค อีกวิธีหนึ่งคือขุดคลองใกล้แหล่งน้ำและสร้างเขื่อนหรือล็อคแยกทั้งสองเปิดเมื่อจำเป็นต้องใช้น้ำในคลองชลประทานและปิดพวกเขาในภายหลัง
คลองชลประทานไม่ได้ส่งน้ำโดยตรงไปยังดินที่มีการชลประทาน ในหลายกรณีต้องส่งน้ำจากคลองไปยังพืชผลด้วยวิธีอื่น วิธีหนึ่งที่ใช้กันทั่วไปในการทำเช่นนี้คือการเบี่ยงเบนน้ำจากคลองไปสู่คูน้ำเพื่อการชลประทานหรือ "ด้านข้าง" ซึ่งขุดใกล้กับแถวการเพาะปลูก เมื่อปลูกพืชบนเนินเขาบางครั้งระบบที่ซับซ้อนถูกสร้างขึ้นเพื่อส่งน้ำขึ้นเขาจากคลองชลประทาน
การใช้น้ำในการชลประทานอย่างมีประสิทธิภาพและประหยัดเป็นประเด็นที่สำคัญ ในขณะที่ร้อยละ 40 ของอาหารทั้งหมดที่ผลิตทั่วโลกมาจากพื้นที่ชลประทานการชลประทานนั้นใช้น้ำจืดถึง 80% ซึ่งเป็นการใช้น้ำอย่างไม่มีประสิทธิภาพ ในบางกรณีปริมาณน้ำที่มากเกินไปจะถูกดูดซึมลงสู่พื้น ในคนอื่น ๆ มันวิ่งออกไปจากแผ่นดินจะได้รับการชลประทาน คลองชลประทานสมัยใหม่ถูกสร้างและจัดการตามรูปแบบการจัดการน้ำและการอนุรักษ์ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ต้องใช้ความระมัดระวังเพื่อปกป้องน้ำชลประทานและการไหลบ่าจากสารกำจัดศัตรูพืชและการปนเปื้อนของปุ๋ย
