คำว่า "Big Oil" ใช้เพื่ออ้างถึง บริษัท น้ำมันรายใหญ่เช่น British Petroleum, Shell, ExxonMobil และ Chevron บริษัท เหล่านี้ควบคุมส่วนแบ่งการตลาดขนาดใหญ่ของน้ำมันและผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียม น้ำมัน 16% ของโลกที่มีให้สำหรับ บริษัท เอกชนนั้นถูกครอบงำโดย บริษัท เหล่านี้ซึ่งมีอำนาจทางเศรษฐกิจสังคมและการเมืองรวมกันโดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศอุตสาหกรรมที่ต้องพึ่งพาผลิตภัณฑ์น้ำมันดิบเป็นอย่างมาก
รัฐบาลแห่งชาติของประเทศผู้ผลิตน้ำมันประกอบด้วย“ น้ำมันใหญ่จริง ๆ ” ซึ่งควบคุม 84% ของปริมาณน้ำมันทั่วโลกที่มีอยู่ บริษัท น้ำมันแห่งชาติมักถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่ามีการจัดการที่ไม่ดีและซบเซาซึ่งส่งผลให้อุปทานน้ำมันทั่วโลกหยุดชะงัก ประเทศเหล่านี้รวมตัวกันในปี 2503 เพื่อจัดตั้งองค์กรของประเทศผู้ส่งออกน้ำมัน (OPEC) ซึ่งประสานการผลิตน้ำมันและกำหนดราคาโลกต่อบาร์เรล ในทางทฤษฎีแล้วโอเปกควรควบคุมปริมาณสำรองน้ำมันเพื่อให้แน่ใจว่าอุปทานน้ำมันคงที่สำหรับ บริษัท ที่ดำเนินการขายทั่วโลก แต่ในความเป็นจริง OPEC ครองตลาดน้ำมันทั่วโลกโดยมีอิทธิพลทางการเมืองและเศรษฐกิจจำนวนมาก
นอกเหนือจากการสูบน้ำมันของตนเองแล้ว บริษัท น้ำมันใหญ่ ๆ ก็ซื้อน้ำมันจากประเทศสมาชิกโอเปกและส่งออกไปยังโรงงานแปรรูปและโรงกลั่นซึ่งสามารถพบได้ทั่วโลก ด้วยการใช้ข้อมูลที่มีอยู่ตามอุปสงค์และอุปทานน้ำมันจะถูกกลั่นเพื่อให้ได้ผลผลิตเช่นน้ำมันเบนซินและก๊าซธรรมชาติ ในบางประเทศน้ำมันขนาดใหญ่ถูกกล่าวหาว่าจัดการเสบียงและราคาที่มีอยู่เพื่อทำกำไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศที่ประชาชนส่วนใหญ่ถูกบังคับให้ขับรถเพื่อเดินทางการผันผวนของราคาก๊าซอาจทำให้หงุดหงิดและเข้าใจยาก
เนื่องจาก Big Oil มีการเข้าถึงแหล่งน้ำมันทั่วโลกอย่าง จำกัด จึงทำงานอย่างหนักเพื่อแยกน้ำมันออกจากไซต์ที่ได้รับอนุญาตให้เข้าถึง เป็นผลให้เสบียงน้ำมันหมดลงอย่างรวดเร็วในพื้นที่ที่มีการจัดการโดย Big Oil ซึ่งได้พัฒนาเทคนิคในการสกัดน้ำมันจากทรายหินดินดานและวัสดุอื่น ๆ ที่ติดตามปริมาณทรัพยากรอันมีค่า ปริมาณสำรองที่มากเกินไปของสมาชิกโอเปกเป็นแหล่งที่มาของความไม่พอใจต่อ Big Oil เพราะพวกเขามีการจัดการที่ไม่มีประสิทธิภาพและอาจให้ผลตอบแทนสูงกว่ามาก ผลที่ตามมาของราคาน้ำมันก็เป็นเรื่องยากที่จะอธิบายให้ผู้บริโภคโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ บริษัท น้ำมันรายใหญ่ส่วนใหญ่สามารถทำกำไรได้ทั่วโลก
