การล้างน้ำมันดิบนั้นเป็นวิธีการทำความสะอาดถังเก็บของเรือบรรทุกน้ำมันโดยใช้น้ำมันดิบเป็นตัวทำละลาย เมื่อน้ำมันดิบถูกขนส่งในระยะทางไกลชั้นของตะกอนจะแยกออกจากน้ำมันและวางลงบนผนังของถังเก็บ ในอดีตสิ่งนี้ถูกลบออกโดยใช้ท่อน้ำทะเลแรงดันสูงโดยทั่วไปแล้วน้ำที่ปนเปื้อนที่เกิดขึ้นจะถูกสูบลงสู่ทะเล ด้วยการทำความสะอาดผนังถังเก็บด้วยสเปรย์น้ำมันดิบแรงดันสูงตะกอนจะละลายกลับสู่น้ำมันของเหลวและสามารถสูบลงในภาชนะจัดเก็บบนบกพร้อมกับส่วนที่เหลือของสินค้า วิธีนี้มีข้อได้เปรียบในการลดมลภาวะและการขนส่งสินค้าที่สูญเปล่าและกฎหมายกำหนดให้ใช้การซักล้างน้ำมันดิบในเรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่ตั้งแต่ปลายปี 1970
ในสถานะน้ำมันดิบน้ำมันมีสารประกอบต่าง ๆ ที่ต้องถูกกำจัดในกระบวนการกลั่นเพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้ สิ่งเหล่านี้บางอย่างรวมถึงแว็กซ์, tars และตะกอนมีแนวโน้มที่จะแยกออกจากน้ำมันของเหลวและสร้างขึ้นบนผนังภายในของถังเก็บ การสะสมของวัสดุที่เป็นของแข็งนี้เรียกว่า clingage สามารถลดความจุของถังเก็บได้อย่างมีนัยสำคัญเมื่อเวลาผ่านไปและอาจทำให้กลไกการปั๊มอุดตันหรือทำงานผิดปกติ เป็นผลให้การยึดโดยทั่วไปจะถูกลบออกจากถังเก็บในตอนท้ายของการเดินทาง
จนถึงปลายทศวรรษที่ 1960 การยึดออกถูกกำจัดโดยการขัดฝาผนังภายในของถังเก็บโดยใช้ปั๊มน้ำทะเลแรงดันสูงแบบเดียวกับที่ใช้ทำความสะอาดดาดฟ้าเรือ ต้องใช้น้ำจำนวนมากในการทำความสะอาดถังด้วยวิธีนี้เนื่องจากน้ำมันดิบไม่ละลายในน้ำ ส่วนผสมที่เกิดขึ้นซึ่งสามารถบรรจุน้ำมันดิบได้มากถึง 800 ตันบนเรือบรรทุก 20,000 ตันถูกใช้เป็นบัลลาสต์แล้วสูบลงสู่มหาสมุทรนอกชายฝั่ง เนื่องจากความกังวลที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับมลพิษที่เกิดจากวิธีนี้จึงมีการหาทางเลือกอื่น
วิธีการซักล้างน้ำมันดิบเข้ามาใช้อย่างแพร่หลายในต้นปี 1970 มีการคิดค้นกลไกการสูบน้ำที่สามารถผลิตน้ำมันดิบที่มีแรงดันสูงซึ่งใช้ในการพ่นผนังที่สะอาดจากการยึดเกาะ แตกต่างจากน้ำทะเลน้ำมันดิบทำหน้าที่เป็นตัวทำละลายและละลายตะกอนปิโตรเลียมแข็งกลับเป็นน้ำมันเหลว แทนที่จะเป็นอิมัลชันน้ำและน้ำมันที่ใช้ไม่ได้ผลที่ได้คือน้ำมันดิบที่มีระดับสินค้าซึ่งสามารถสูบขึ้นฝั่งและขายพร้อมกับสินค้าที่เหลือ
เนื่องจากข้อได้เปรียบด้านสิ่งแวดล้อมของการล้างน้ำมันดิบจึงกลายเป็นวิธีการทางกฎหมายเพียงวิธีเดียวในการทำความสะอาดถังเก็บน้ำมันของเรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่ ในปี 2521 การล้างน้ำมันดิบได้รับคำสั่งจากเรือบรรทุกน้ำมันใหม่ทุกลำและผู้ที่มีกำลังการผลิต 20,000 ตันหรือมากกว่านั้นจำเป็นต้องสร้างด้วยระบบล้างน้ำมันดิบแบบพิเศษ ข้อกำหนดนี้รวมถึงการสร้างถังบัลลาสต์แยกเพื่อป้องกันการผสมระหว่างน้ำบัลลาสต์และน้ำมันช่วยลดมลพิษที่เกี่ยวข้องกับการค้าปิโตรเลียมระหว่างประเทศ
