การซื้อขายการปล่อยมลพิษเป็นคุณสมบัติหนึ่งของแผนการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ซึ่งส่วนใหญ่มาจากแหล่งอุตสาหกรรมเช่นโรงงานหรือโรงไฟฟ้า ภายใต้แผนดังกล่าวรัฐบาลหรือกลุ่มรัฐบาลกำหนดระดับการปล่อยคาร์บอนโดยรวมที่ยอมรับได้ซึ่งเรียกว่าหมวก บริษัท ต่างๆจะจ่ายค่าสิทธิในการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จำนวนหนึ่งโดยการซื้อหรือรับใบอนุญาตการปล่อยมลพิษ การซื้อขายการปล่อยมลพิษจะเกิดขึ้นเมื่อ บริษัท ผลิตคาร์บอนมากกว่าที่อนุญาตไว้ ในกรณีเช่นนี้ บริษัท ดังกล่าวสามารถซื้อใบอนุญาตหรือเครดิตจาก บริษัท อื่นที่ปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์น้อยกว่าที่ได้รับอนุญาต
ความยืดหยุ่นสำหรับแต่ละ บริษัท ในการปล่อยคาร์บอนมากกว่าที่อนุญาตไว้ในตอนแรกจึงเป็นคุณสมบัติหนึ่งของการซื้อขายการปล่อยมลพิษ สิ่งนี้อาจทำให้ บริษัท ที่จัดตั้งขึ้นเป็นเวลาหลายปีเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการปล่อยก๊าซที่ลดลงในขณะที่ซื้อใบอนุญาตเพิ่มเติมในระหว่างนี้ นอกจากนี้ยังอาจทำให้ บริษัท บางแห่งมีแรงจูงใจในการลดการปล่อยมลพิษมากขึ้นเพื่อทำกำไรโดยการขายใบอนุญาตพิเศษ ธุรกิจบางแห่งอาจต้องการความยืดหยุ่นของการซื้อขายการปล่อยมลพิษให้เป็นไปตามกฎระเบียบที่เข้มงวดหรือภาษีจากการปล่อยก๊าซคาร์บอน บางคนชอบการซื้อขายการปล่อยมลพิษก็ถูกดึงดูดไปยังพื้นฐานในหลักการตลาดเสรี
หมวกคาร์บอนที่กำหนดไว้ล่วงหน้าและการซื้อขายเครดิตการปล่อยได้นำแผนการดังกล่าวที่เรียกว่าหมวกและการค้า โครงการดังกล่าวได้รับการสนับสนุนจากบางคนในการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนเนื่องจากดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนของทั้งรัฐหรือประเทศ ซึ่งแตกต่างจากตัวเลือกด้านกฎระเบียบอื่น ๆ การซื้อขายการปล่อยมลพิษจะตั้งค่าเผื่อปริมาณคาร์บอน ณ จุดหนึ่งซึ่งเป็นที่รู้จักของ บริษัท และจะช่วยให้รัฐบาลสามารถลดการปล่อยก๊าซเมื่อเวลาผ่านไป การลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนเป็นประจำทุกปีสามารถทำได้โดยการลดจำนวนหมวกทุกปี
โดยปกติจะมีสามตัวเลือกในการพิจารณาว่า บริษัท จะได้รับใบอนุญาตการปล่อยมลพิษครั้งแรกได้อย่างไร หนึ่งคือการให้ใบอนุญาตฟรีที่จุดเริ่มต้นของโปรแกรมการซื้อขายการปล่อยมลพิษใด ๆ อีกประการหนึ่งคือการประมูลเพื่อขอใบอนุญาตซึ่งรายได้จากการปล่อยมลพิษจะถูกส่งคืนให้กับรัฐบาล ตัวเลือกที่สามจะขายใบอนุญาตในตอนต้น แต่จะคืนเงินปันผลให้แก่ผู้บริโภคหรือผู้เสียภาษีเพื่อชดเชยการเพิ่มขึ้นของราคาที่เกิดจากการขายใบอนุญาต
การซื้อขายการปล่อยมลพิษได้รับการลองด้วยผลลัพธ์ที่หลากหลาย ในช่วงปี 1980 และ 1990 รัฐบาลสหรัฐฯได้ จำกัด การปล่อยก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์และขายใบอนุญาตให้โรงไฟฟ้าปล่อยก๊าซออกมา ผลที่ได้คือการลดลงอย่างมีนัยสำคัญในการปล่อยก๊าซดังกล่าวซึ่งก่อให้เกิดฝนกรดอย่างแพร่หลายในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐในปี 2005 สหภาพยุโรปเริ่มโปรแกรมการซื้อขายการปล่อยมลพิษโดยให้ใบอนุญาตฟรี ผลลัพธ์เบื้องต้นจากโปรแกรมนั้นทำให้หลายคนเรียกมันว่าล้มเหลวในตอนแรก
