อุตสาหกรรมเบาเช่นอุตสาหกรรมหนักไม่มีคำจำกัดความที่ชัดเจน ในแง่อื่น ๆ ส่วนใหญ่ทั้งสองมักจะไม่เหมือนกัน แต่มักจะสามารถเข้าใจได้ดีขึ้นเมื่อเทียบกับกันและกัน ตัวอย่างเช่นอุตสาหกรรมเบาต้องการการลงทุนน้อยกว่าอุตสาหกรรมหนักมีการใช้แรงงานมากและมักเน้นการผลิตหรือให้บริการสินค้าโดยตรงสำหรับผู้บริโภครายย่อย
สินค้าที่ผลิตหรือประกอบโดยโรงงานอุตสาหกรรมเบามักจะบรรจุเพื่อการขายปลีกซึ่งนำไปสู่ภูมิปัญญาดั้งเดิมที่เน้นผู้บริโภคมากกว่าอุตสาหกรรมหนัก ในหลายกรณีสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับอุตสาหกรรมหนักทำให้ส่วนประกอบสำหรับการดำเนินงานอุตสาหกรรมหนักอื่น ๆ ตัวอย่างเช่นส่วนประกอบต่าง ๆ ที่ประกอบเป็นยานยนต์เช่นเครื่องยนต์ยางรถยนต์และกระจกหน้าต่างล้วนผลิตในโรงงานอื่น ๆ ซึ่งถือว่าเป็นการดำเนินงานในอุตสาหกรรมหนัก โรงงานอุตสาหกรรมหนักอื่น ๆ หลายแห่งผลิตสินค้าเช่นตู้รถไฟรางรถถังทหารและสมุทรสมุทรที่ไม่ได้ขายให้กับผู้บริโภคทั่วไป
โดยทั่วไปสภาพแวดล้อมได้รับผลกระทบน้อยกว่าอย่างรุนแรงจากอุตสาหกรรมเบากว่าโดยอุตสาหกรรมหนักซึ่งรวมถึงการใช้งานในกิจกรรมที่ก่อให้เกิดมลพิษเช่นการกลั่นปิโตรเลียมการกัดเหล็กกล้าและการขุด การดำเนินงานของอุตสาหกรรมหนักส่วนใหญ่ยังกำหนดรอยเท้ายักษ์บนโลกซึ่งมักจะมีโรงงานที่ครอบคลุมพื้นที่หลายเอเคอร์ แอปพลิเคชั่นอุตสาหกรรมเบาจำนวนมากสามารถติดตั้งร้านค้าในพื้นที่ขนาดเล็กที่ออกแบบมาสำหรับการใช้งานเชิงพาณิชย์ทั่วไปมักต้องการการปรับปรุงหรือดัดแปลงน้อยมาก ในกรณีที่อุตสาหกรรมเบาก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อมเช่นร้านค้างานไม้หรือการดำเนินการชุบโลหะอุปกรณ์พิเศษขั้นต่ำมักเพียงพอที่จะช่วยบรรเทาผลกระทบได้
เมื่อเปรียบเทียบกับอุตสาหกรรมหนักการดำเนินงานอุตสาหกรรมเบาส่วนใหญ่ต้องการการลงทุนเพียงเล็กน้อยเท่านั้นในการจัดตั้งและในไม่ช้าก็สามารถเริ่มผลิตสินค้าหรือบริการที่จะสร้างรายได้ ในทางกลับกันโรงงานอุตสาหกรรมขนาดใหญ่อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะหมดสภาพจนกระทั่งถึงการปฏิบัติงานจริงโดยคำนึงถึงอุปสรรคที่เกิดจากปัญหาสิ่งแวดล้อมเพียงอย่างเดียว ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอาจลดแรงกดดันด้านสิ่งแวดล้อม แต่ปัญหาที่หลากหลายที่เกี่ยวข้องในการสร้างโรงงานอุตสาหกรรมขนาดใหญ่เกือบจะรับประกันได้ว่ามันจะซับซ้อนกว่าใช้เวลาและค่าใช้จ่ายสูงกว่าการสร้างอุตสาหกรรมเบา
อุตสาหกรรมเบานั้นต้องใช้แรงงานจำนวนมากในหลายกรณีมากกว่าอุตสาหกรรมหนัก แต่นี่ไม่ใช่กฎที่ยากและรวดเร็ว อุตสาหกรรมหนักที่ใช้เทคโนโลยีเก่าเช่นโรงงานทอผ้าและผู้ผลิตรถยนต์มักจ้างคนหลายพันคนและควบคุมเศรษฐกิจในท้องถิ่นที่พวกเขาทำงานอยู่ การครอบงำเศรษฐกิจโดยอุตสาหกรรมขนาดใหญ่นี้มีข้อบกพร่องที่สำคัญ - หากโรงงานปิดตัวลงหรือแม้กระทั่งปิดตัวลงในช่วงเวลาสั้น ๆ ผลกระทบต่อเศรษฐกิจในท้องถิ่นและภูมิภาคนั้นน่าทึ่ง ด้วยการกระจายงานที่เท่ากันในบรรดานายจ้างอุตสาหกรรมขนาดเล็กจำนวนมากทำให้มีความมั่นคงมากขึ้นในระบบเศรษฐกิจของพื้นที่
