ตะกอนเป็นตะกอนที่ละเอียดมากซึ่งเกิดขึ้นจากกระบวนการกัดกร่อน มักจะพบในหรือใกล้แหล่งน้ำหรือแหล่งน้ำเมื่อมีอยู่ มันมักจะอุดมสมบูรณ์อย่างมากและช่วยเกษตรมนุษย์ อย่างไรก็ตามการเปลี่ยนแปลงในระบบนิเวศสามารถนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในที่ที่มีหรือไม่มีตะกอนในสถานที่ที่กำหนด การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เห็นได้ชัดเจนในปากแม่น้ำใหญ่เช่นแม่น้ำไนล์และแม่น้ำมิสซิสซิปปี
กระบวนการทางธรณีวิทยาเช่นการกัดเซาะแบ่งเศษหินเมื่อเวลาผ่านไปเป็นอนุภาคเล็ก ๆ ระบบการจำแนกประเภทเช่นที่ใช้โดยกรมวิชาการเกษตรของสหรัฐอเมริกากำหนดตะกอนเป็นอนุภาคที่มีขนาดเล็กกว่าหนึ่งในพันของนิ้ว (0.05 มม.) ในขนาดแม้เล็กกว่าทรายทั่วไป ขนาดและน้ำหนักของอนุภาคเหล่านี้มีขนาดเล็กหมายความว่าแหล่งน้ำเช่นแม่น้ำสามารถพาพวกมันไปได้ไกล แม่น้ำทุกสายมีตะกอนจำนวนหนึ่งถึงแม้ว่าการปรากฏตัวของพื้นผิวที่เป็นของแข็งในน้ำสามารถขัดขวางกระบวนการนี้ได้ เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้นอนุภาคจะตกลงมาจากน้ำและสะสมกับพื้นผิวไม่ว่าจะเป็นชายฝั่งร่างกายตามธรรมชาติหรือวัตถุแปลกปลอม
กระบวนการนี้มีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อการพัฒนาวัฒนธรรมของมนุษย์ อารยธรรมยุคแรก ๆ หลายแห่งเติบโตขึ้นรอบปากแม่น้ำหรือสันดอนที่เสนอที่ดินอุดมสมบูรณ์เพื่อการเกษตร ยกตัวอย่างเช่นในอียิปต์แม่น้ำไนล์ท่วมเป็นประจำแล้วลดระดับเหลือทิ้งตะกอนมากมายบนชายฝั่ง สังคมอียิปต์โบราณซึ่งเป็นหนึ่งในอาณาจักรแรกของโลกที่เจริญรุ่งเรืองมานานหลายพันปีเพราะมีประโยชน์ทางการเกษตร วัฒนธรรมโบราณอื่น ๆ เช่นเมโสโปเตเมียจีนและอินเดียก็ได้รับประโยชน์จากกระบวนการนี้เช่นกัน
การสะสมของตะกอนหรือการขาดเหมือนกันอาจได้รับผลกระทบจากกิจกรรมของมนุษย์ ตัวอย่างเช่นในแม่น้ำมิสซิสซิปปีของอเมริกาเหนือเขื่อนและเขื่อนที่สร้างขึ้นเพื่อควบคุมกิจกรรมน้ำท่วมของแม่น้ำก็อาจทำให้เกิดตะกอนสะสม สิ่งนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้ตะกอนถูกฝากไว้ที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำในอ่าวเม็กซิโก เกาะและสันทรายตามธรรมชาติมีผลเสื่อมสภาพ น่าเสียดายที่โครงสร้างเหล่านี้เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตมากมายที่ถูกแทนที่และใกล้สูญพันธุ์
กิจกรรมของมนุษย์บนบกสามารถมีผลตรงกันข้าม แต่เป็นอันตรายอย่างเท่าเทียมกัน การขยายประชากรมักจะกำจัดพืชเพื่อการพัฒนาที่อยู่อาศัยหรือการเกษตร เป็นผลให้ปริมาณน้ำฝนและการพังทลายของดินทำให้เกิดตะกอนและดินในรูปแบบอื่นเข้าไปในแหล่งน้ำใกล้เคียง ในภูมิภาคเช่นมาดากัสการ์และป่าฝนอเมซอนสิ่งนี้จะช่วยลดความอุดมสมบูรณ์ของดินที่เหลืออยู่ทำให้มันมีประโยชน์น้อยลงสำหรับการผลิตอาหาร ในขณะเดียวกันการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในระบบนิเวศของแม่น้ำและพื้นที่ชุ่มน้ำบริเวณใกล้เคียงสามารถลดประชากรปลาซึ่งส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตรวมถึงมนุษย์ที่ต้องพึ่งพาปลาเพื่อความอยู่รอด
