เครื่องปรับอากาศพลังงานแสงอาทิตย์เป็นเทคโนโลยีที่ใช้พลังงานจากดวงอาทิตย์เพื่อทำให้สภาพแวดล้อมภายในโครงสร้างเย็นลง มีหลายวิธีที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์เพื่อให้เกิดผลการทำความเย็นรวมถึงปั๊มความร้อนการดูดซับและการขี่จักรยานความร้อนโดยใช้สารดูดความชื้น เครื่องปรับอากาศพลังงานแสงอาทิตย์แต่ละประเภทใช้วิธีการต่าง ๆ ในการทำให้อากาศเย็นลงโดยใช้พลังงานความร้อน Photovoltaic (PV) สามารถใช้ในการผลิตกระแสไฟฟ้าซึ่งสามารถจ่ายพลังงานให้กับระบบปรับอากาศแบบดั้งเดิมทุกชนิด การระบายความร้อนแบบพาสซีฟสามารถใช้เพื่อลดอุณหภูมิภายในอาคารในสภาวะที่อบอุ่นแม้ว่ามันจะไม่ได้ใช้พลังงานของดวงอาทิตย์โดยตรงในการทำให้โครงสร้างเย็นลง
วิธีหลักวิธีหนึ่งที่พลังงานของดวงอาทิตย์สามารถนำมาใช้เพื่อทำให้โครงสร้างเย็นลงคือการระบายความร้อนด้วยความร้อนจากแสงอาทิตย์ ระบบเหล่านี้มักเกี่ยวข้องกับการใช้ดวงอาทิตย์กับน้ำร้อนหรือสารละลายของเหลวอื่นซึ่งผ่านตัวสะสมพลังงานแสงอาทิตย์ผ่านระบบท่อ ของเหลวที่ร้อนมากนี้สามารถนำมาใช้ในการสกัดความร้อนจากภายในโครงสร้างโดยใช้อุปกรณ์การดูดซับหรือการดูดซับที่เรียกว่าปั๊มความร้อน จากนั้นของเหลวสามารถถูกหมุนเวียนผ่านระบบไปยังตัวสะสมพลังงานแสงอาทิตย์ทำให้ร้อนขึ้นและส่งกลับเข้าไปในเครื่องทำความเย็น
อีกวิธีที่เครื่องปรับอากาศพลังงานแสงอาทิตย์สามารถทำได้คือการใช้สารดูดความชื้นเช่นซิลิกาเจล ในระบบเหล่านี้ซิลิกาเจลจะใช้ในการดูดความชื้นออกจากอากาศภายในโครงสร้าง การสกัดความชื้นนี้ยังสามารถทำให้เกิดความเย็นส่งผลให้อุณหภูมิโดยรอบลดลง ความร้อนจากพลังงานแสงอาทิตย์นั้นสามารถนำไปใช้อุ่นวัสดุสารดูดความชื้นและทำให้แห้ง สารดูดความชื้นนั้นมีอิสระที่จะดูดความชื้นจากอากาศภายในโครงสร้างได้มากขึ้น
เครื่องปรับอากาศพลังงานแสงอาทิตย์สามารถทำได้ด้วยแผงเซลล์แสงอาทิตย์ซึ่งใช้ในการผลิตกระแสไฟฟ้า หากใช้พลังงานนี้เพื่อทำงานโดยตรงกับหน่วยทำความเย็นแบบเดิมนั่นคือรูปแบบหนึ่งของการปรับอากาศพลังงานแสงอาทิตย์ เครื่องปรับอากาศแบบคอมเพรสเซอร์มีแนวโน้มที่จะมีประสิทธิภาพน้อยกว่าการออกแบบอื่น ๆ แต่การเปิดเครื่องด้วยไฟฟ้าโซลาร์เซลล์สามารถลดการใช้พลังงานจากแหล่งอื่น
การระบายความร้อนแบบพาสซีฟอาจไม่มีคุณสมบัติทางเทคนิคในฐานะเครื่องปรับอากาศและไม่ได้ใช้พลังงานของดวงอาทิตย์เพื่อให้เกิดความเย็น โดยทั่วไปวิธีการทำความเย็นนี้จะใช้งานได้เมื่ออาคารได้รับการออกแบบและสร้าง การออกแบบอาคารพลังงานแสงอาทิตย์แบบพาสซีฟสามารถรักษาความเย็นของโครงสร้างในช่วงฤดูร้อนโดยรักษาความร้อนออกมาได้ แต่มันยังสามารถให้ความอบอุ่นในเดือนที่หนาวเย็นลงได้โดยการดักจับและเก็บพลังงานแสงอาทิตย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ
