เอทานอลเป็นสารประกอบทางเคมีที่สามารถใช้งานได้หลากหลาย เป็นเวลาหลายพันปีที่มันถูกใช้เป็นฐานสำหรับเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ แต่ตั้งแต่ศตวรรษที่ 20 มีการค้นพบจุดประสงค์ที่ใหญ่กว่าสำหรับมัน การใช้เอทานอลที่พบมากที่สุดในยุคปัจจุบันเป็นเชื้อเพลิง
เอทานอลทำจากพืชส่วนใหญ่ข้าวโพดและอ้อยแม้ว่าข้าวบาร์เลย์มันฝรั่งและพืชอื่น ๆ สามารถนำมาใช้ พืชจะเก็บเกี่ยวและบดจากนั้นจึงทำกระบวนการที่จะทำให้เมล็ดข้าวสุก คลุกเคล้าแล้วเปลี่ยนเป็นเปลี่ยนแป้งที่มีปริมาณสูงเป็นน้ำตาลแล้วนำไปหมักเป็นแอลกอฮอล์ การกลั่นและการอบแห้งจะแยกเอทานอลออกจากมวลของแข็งและกำจัดน้ำส่วนเกินออก
ณ จุดนี้ส่วนผสมจะคล้ายกับแอลกอฮอล์ที่หมักจากธัญพืชเช่นวิสกี้หรือเหล้ารัม กฎหมายห้ามเชื้อเพลิงเอทานอลไม่ให้ดื่มดังนั้นสารเติมแต่งจะถูกโยนลงไปในส่วนผสมทำให้เป็นพิษต่อการดื่ม เชื้อเพลิงเอทานอลในขณะนี้พร้อมที่จะนำมาใช้เป็นทางเลือกก๊าซหรือนำไปผสมกับน้ำมันเบนซินเพื่อสร้างเชื้อเพลิงผสมเอทานอล
เฮนรี่ฟอร์ดเป็นผู้แสดงต้นของเชื้อเพลิงเอทานอล บางส่วนของสิ่งประดิษฐ์ยานยนต์ที่เก่าแก่ที่สุดของเขาถูกหมายถึงการทำงานของเอทานอลบริสุทธิ์หรือเชื้อเพลิงผสมเอทานอล หลายคนเสนอให้เอทานอลเป็นทางเลือกที่เป็นไปได้ในการลดการใช้ทรัพยากรเชื้อเพลิงฟอสซิลซึ่งนำไปสู่แรงจูงใจของรัฐและรัฐบาลกลางซึ่งหมายถึงการเพิ่มการผลิต ยังใช้เอทานอลเป็นเชื้อเพลิงยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอย่างมากและหลายคนเชื่อว่าค่าใช้จ่ายและความต้องการของการผลิตอาจมีผลทำลายล้าง
การใช้เอทานอลเป็นเชื้อเพลิงสามารถทำงานได้สองวิธี ยานพาหนะบางคันสามารถดัดแปลงให้ทำงานกับเอธานอลบริสุทธิ์ได้ แต่นี่เป็นแอปพลิเคชั่นที่ใช้กันทั่วไปน้อยกว่าและอาจไม่ถูกกฎหมายในทุกพื้นที่ โดยทั่วไปแล้วเอทานอลถูกพบว่าเป็นสารเติมแต่งให้กับเชื้อเพลิงแบบดั้งเดิม ในบราซิลและสหรัฐอเมริกาที่เอทานอลใช้เป็นเชื้อเพลิงมากที่สุดในโลกเชื้อเพลิงแบบยืดหยุ่นเป็นทางเลือกที่นิยมและใช้กันทั่วไปมากกว่าเอทานอลบริสุทธิ์
ข้อดีและข้อเสียของการใช้เอทานอลเป็นเชื้อเพลิงมีความซับซ้อนและผู้เชี่ยวชาญยังไม่ได้รับฉันทามติที่แท้จริงว่าเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ ผู้สนับสนุนการใช้เอทานอลเป็นเชื้อเพลิงกล่าวว่าเอธานอลผสมน้ำมันเบนซินที่เผาไหม้สะอาดขึ้นทำให้เกิดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์น้อยลงและมีก๊าซเรือนกระจกน้อยลง อย่างไรก็ตามผู้ว่ากล่าวชี้ให้เห็นว่าเอทานอลมีพลังงานน้อยกว่าน้ำมันเบนซินมากทำให้มีประสิทธิภาพน้อยลงและอาจเป็นสาเหตุที่ยิ่งใหญ่กว่าในการปล่อยก๊าซเรือนกระจกในปริมาณเท่ากัน
ผู้ว่ากล่าวอ้างว่าการใช้เอทานอลเป็นเชื้อเพลิงอาจเป็นอันตรายต่อประเทศกำลังพัฒนา หากการผลิตเอทานอลกลายเป็นผลกำไรในประเทศที่ความยากจนอุดมสมบูรณ์อัตราการขาดสารอาหารและความอดอยากอาจเพิ่มขึ้นเนื่องจากเกษตรกรเปลี่ยนพื้นที่เพาะปลูกไปเป็นการปลูกพืชเพื่อผลิตเอทานอลมากกว่าอาหาร นักวิจารณ์เอทานอลที่รุนแรงบางคนใช้เป็นเชื้อเพลิงแม้จะแนะนำว่าเงินอุดหนุนที่ได้รับอนุมัติจากรัฐบาลสำหรับพืชเอทานอลนั้นอยู่ในความสนใจด้านการเงินของผู้แทนจากรัฐผู้มีอำนาจข้าวโพด
การใช้เอทานอลเป็นเชื้อเพลิงอาจยังคงเป็นที่ถกเถียงกันมาหลายปี อย่างไรก็ตามเชื้อเพลิงฟอสซิลสำรองว่างเปล่าความนิยมที่เพิ่มขึ้นของเชื้อเพลิงเอทานอลอาจช่วยมนุษยชาติอย่างมากในฐานะที่เป็นขั้นตอนชั่วคราวจากแหล่งพลังงานที่ไม่หมุนเวียน จนกว่าจะมีสิ่งมหัศจรรย์ทางเทคโนโลยีเช่นเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนสมบูรณ์แบบเชื้อเพลิงเอทานอลอาจเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับสิ่งแวดล้อมและชุมชนโลก
