มลพิษทางน้ำสามารถพบได้ในหลายรูปแบบเช่นของเสียจากมนุษย์และสัตว์ซึ่งอาจก่อให้เกิดความเจ็บป่วยอย่างกว้างขวาง เนื่องจากการแสวงหาอุตสาหกรรมวัสดุที่เป็นอันตรายมีอยู่ในแหล่งน้ำผิวดินและน้ำใต้ดิน น้ำเสียมักเกิดจากกิจกรรมสันทนาการของมนุษย์เช่นการพายเรือ การขาดการบริการด้านสุขอนามัยที่เหมาะสมส่วนใหญ่มีส่วนช่วยทำให้ขยะในครัวเรือนมีความโดดเด่นในบางสถานที่
ประเภทของขยะในน้ำมีแนวโน้มที่จะได้รับผลกระทบอย่างมากจากสถานที่ตั้ง ผู้คนในพื้นที่ชนบทซึ่งครัวเรือนส่วนใหญ่มีบ่อน้ำส่วนตัวมักพบมลภาวะต่างกันกว่าผู้คนในเมืองที่เทศบาลจัดหาน้ำ ประชาชนในประเทศหนึ่งอาจมีปัญหาที่คนในประเทศอื่นไม่ประสบ
ของเสียจากสัตว์ในน้ำเป็นปัญหาที่พบได้ทั่วโลก ในหลายประเทศที่พัฒนาแล้วมีกฎระเบียบที่เข้มงวดเกี่ยวกับการบำรุงรักษาปศุสัตว์เพื่อช่วยลดความเสี่ยงเหล่านี้ แต่ก็อาจไม่ได้กำจัดปัญหาอย่างสมบูรณ์ ของเสียจากสัตว์เป็นสิ่งที่น่ากังวลอย่างยิ่งเนื่องจากจุลินทรีย์ที่สารก่อมลพิษเหล่านี้เข้าสู่ระบบน้ำสามารถทำให้เกิดการเจ็บป่วยที่แพร่หลายซึ่งมักเป็นอันตรายถึงชีวิต
ของเสียที่เป็นอันตรายในน้ำที่พื้นผิวและใต้พื้นดินมักเป็นปัญหาสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในเขตอุตสาหกรรมหรือใกล้โรงงาน ธุรกิจดังกล่าวมักตั้งอยู่ใกล้แหล่งน้ำขนาดใหญ่ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะพบว่าโรงงานหรือโรงงานพยายามลดต้นทุนการดำเนินงานหรือหลีกเลี่ยงกฎระเบียบโดยการทิ้งขยะลงในแหล่งน้ำอย่างผิดกฎหมาย ความเจ็บป่วยที่เกิดขึ้นของบุคคลที่อาศัยอยู่บริเวณใกล้เคียงมักเป็นปัญหาที่เกิดขึ้น
น้ำผิวดินเป็นมลพิษอย่างหนักจากบุคคล ในประเทศด้อยพัฒนานี่เป็นปัญหาโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้คนมักอาศัยอยู่โดยปราศจากสิ่งอำนวยความสะดวกที่แต่ละคนมีในประเทศที่พัฒนาแล้ว เป็นผลให้พวกเขาใช้แม่น้ำทะเลสาบและลำธารเป็นห้องน้ำเพื่ออาบน้ำและซักผ้า ยิ่งแย่กว่านั้นเนื่องจากโดยทั่วไปจะมีบริการกำจัดขยะเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลยขยะในประเทศเหล่านี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยขยะในครัวเรือน
ในประเทศที่พัฒนาแล้วถึงแม้ว่าปริมาณของเสียในน้ำและประเภทของมลพิษอาจแตกต่างกันไป แต่ก็ยังพบได้บ่อยว่ามนุษย์กำลังสร้างปัญหา ปัจจัยหนึ่งที่สำคัญคือการเล่นน้ำ น้ำมันเครื่องและเชื้อเพลิงจากเรือมีความโดดเด่นมากในบางน่านน้ำ แม้ว่าโดยทั่วไปในประเทศเหล่านี้คนทั่วไปมีสิทธิ์เข้าถึงบริการด้านสุขอนามัยอย่างเพียงพอ แต่ก็ยังพบว่าคนทั่วไปโยนวัตถุที่ไม่ต้องการลงน้ำ
