คำว่า "การขนส่งทางน้ำ" หมายถึงการเคลื่อนย้ายน้ำปริมาณมากจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง มีสามประเภทหลักที่กิจกรรมการขนส่งทางน้ำส่วนใหญ่สามารถแบ่งได้: ท่อระบายน้ำ, การจัดส่งผ่านทางภาชนะบรรจุและลากผ่านร่างใหญ่ของน้ำ วิธีการต่าง ๆ เหล่านี้สามารถใช้ในการเคลื่อนย้ายน้ำจากสถานที่ที่มีความอุดมสมบูรณ์ไปยังพื้นที่ที่ต้องการ การขนส่งทางน้ำสามารถใช้เพื่อการชลประทานในดินแดนที่แห้งแล้งไม่เช่นนั้นการส่งน้ำดื่มสดไปยังเขตเทศบาลขนาดใหญ่และอื่น ๆ อีกมากมาย
ในแง่วิศวกรรมสมัยใหม่ "ท่อระบายน้ำ" สามารถอ้างถึงระบบท่อปิด, คลองเปิดและวิธีการอื่น ๆ ที่คล้ายกันที่ใช้กันทั่วไปในการขนส่งน้ำ ท่อระบายน้ำถูกนำมาใช้สำหรับการขนส่งทางน้ำมาตั้งแต่ศตวรรษที่สิบเจ็ดก่อนคริสตศักราชเมื่อพวกเขามักจะประกอบด้วยขนาดใหญ่ยกกองกำลังที่สามารถเบี่ยงเบนน้ำปริมาณมากไปยังศูนย์ประชากร คลองเปิดและท่อระบายน้ำยกยังคงใช้งานอยู่แม้ว่าระบบการขนส่งทางน้ำของเทศบาลส่วนใหญ่จะใช้ท่อปิด ท่อเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะสร้างแรงเสียดทานมากกว่าคลองแบบเปิดและในหลาย ๆ กรณีมีการใช้สถานีสูบน้ำเพื่อให้น้ำไหลเวียนหากระบบเอียงไม่เพียงพอ
น้ำมักถูกขนส่งในตู้คอนเทนเนอร์โดยใช้ทั้งรถบรรทุกและเรือ จนถึงปลายศตวรรษที่ 19 ของเหลวเช่นน้ำถูกขนส่งในถังเท่านั้น แต่การพัฒนาทางเทคโนโลยีที่หลากหลายนำไปสู่การสร้างเรือคอนเทนเนอร์ ปัญหาหนึ่งที่อาจส่งผลกระทบต่อการขนส่งทางน้ำโดยใช้เรือบรรทุกน้ำมันเป็นที่รู้จักกันในชื่อเอฟเฟกต์ผิวฟรี ผลกระทบนี้จะอธิบายถึงความน่าจะเป็นของพื้นที่ผิวขนาดใหญ่ของของเหลวในการจับของเรือที่ส่งผลกระทบต่อความมั่นคงของเรือ รถบรรทุกน้ำมันก็สามารถขับได้ยากด้วยเหตุผลเดียวกันนี้และพวกเขาก็มักจะมีระบบแผ่นกั้นด้วยเช่นกัน
วิธีการขนส่งทางน้ำก็คือการลากจูง วิธีหนึ่งในการทำสิ่งนี้ให้สำเร็จคือการใช้เรือลากจูงเพื่อลากภูเขาน้ำแข็งเพราะน้ำแข็งนั้นประกอบขึ้นจากน้ำจืด น้ำจืดสามารถลากผ่านน้ำเค็มในสถานะของเหลวได้หากวางไว้ในถุงสุญญากาศ น้ำจืดมีความหนาแน่นน้อยกว่าน้ำเค็มดังนั้นถุงจะมีแนวโน้มที่จะลอยอยู่ที่พื้นผิว การออกแบบถุงขนาดใหญ่ที่สามารถขนส่งน้ำด้วยวิธีนี้ได้รับการทดสอบครั้งแรกในปี 1990
