น้ำเสียคือน้ำที่ทิ้งหลังจากใช้เพื่อวัตถุประสงค์หลัก ซึ่งรวมถึงการกำจัดน้ำในบ้านเช่นเมื่อซักเสื้อผ้าหรือล้างจานเช่นเดียวกับการทำอาหารและทำความสะอาด นอกจากนี้ยังรวมถึงน้ำที่ใช้สำหรับอุตสาหกรรมเช่นเมื่อใช้เครื่องจักรหรือจำเป็นสำหรับการทำความสะอาดอื่น ๆ เมื่อการใช้งานหลักสิ้นสุดลงจะต้องทำการกำจัดอย่างเหมาะสม
เหตุผลหลักที่ควรระวังเมื่อจัดการกับน้ำเสียคือเพื่อป้องกันแหล่งน้ำอื่น ๆ จากการปนเปื้อน ดังนั้นน้ำเสียส่วนใหญ่จึงถูกนำไปใช้ในระบบบำบัดน้ำเสีย ที่นั่นของแข็งและสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพส่วนใหญ่จะถูกลบออกจากน้ำและน้ำสะอาดจะถูกปล่อยออกมาเป็นน้ำทิ้งซึ่งมักจะเป็นแหล่งน้ำอื่นเช่นแม่น้ำหรือทะเลสาบ หากอุปกรณ์ที่ศูนย์บำบัดน้ำทำงานอย่างถูกต้องน้ำจะไม่เป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมเมื่อปล่อยออกมา
น้ำเสียจากอุตสาหกรรมมักได้รับการบำบัดแตกต่างจากน้ำเสียมาตรฐานครัวเรือนเล็กน้อย น้ำที่ใช้ในกระบวนการผลิตอาจจะถูกปล่อยสู่สิ่งแวดล้อมโดยตรงหากมีเงื่อนไขหลายประการ สิ่งนี้มักถูกควบคุมอย่างเข้มงวดในหลายเขตอำนาจศาลและโรงงานอุตสาหกรรมเหล่านั้นอาจถูกปรับอย่างหนักหากพบว่ามีการละเมิดเงื่อนไขการจำหน่าย ในบางกรณีอาจมีการดำเนินคดีทางอาญากับผู้ที่รับผิดชอบ น้ำอาจมีของแข็งบางชนิดโดยเฉพาะโลหะ โลหะเหล่านั้นไม่สามารถเป็นประเภทหรือในระดับความเข้มข้นที่ถือว่าเป็นอันตราย
นอกจากนี้น้ำเสียจากอุตสาหกรรมจะต้องไม่ถูกผสมกับน้ำประเภทอื่น ๆ ที่ถูกชะออกจากโรงงาน ตัวอย่างเช่นสายท่อระบายน้ำที่ให้บริการห้องน้ำและห้องครัวที่สิ่งอำนวยความสะดวกดังกล่าวไม่สามารถทำงานเป็นสายการให้บริการที่ใช้ในอุตสาหกรรม สิ่งนี้จะช่วยป้องกันน้ำทิ้งจากการปนเปื้อนข้ามดังนั้นจึงมั่นใจได้ว่าไม่มีแบคทีเรียที่เป็นอันตรายออกสู่แหล่งน้ำที่สะอาดหรือปลอดภัย
น้ำเสียยังสามารถพิจารณาการไหลบ่าจากถนนและพื้นที่อื่น ๆ หลังจากฝนตก น้ำประเภทนี้บางครั้งก็ไม่ถือว่าเป็นอันตรายและมักจะถูกส่งเข้าสู่ร่างกายของน้ำโดยตรง ชุมชนและรัฐบางแห่งเริ่มเปลี่ยนกฎเกี่ยวกับเรื่องนี้และรู้สึกถึงน้ำมันและสารปนเปื้อนอื่น ๆ บนพื้นผิวถนนอาจส่งผลเสียต่อสิ่งแวดล้อม เพื่อปกป้องสิ่งแวดล้อมบางแห่งมีบ่อบังคับพิเศษที่เรียกว่าบ่อระบายน้ำเพื่อรวบรวมน้ำและแยกให้ห่างจากแหล่งน้ำอื่น ๆ น้ำเสียนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อการบำบัด แต่อาจจะสะอาดขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปเนื่องจากกระบวนการทางธรรมชาติ
