มีธาตุดิน 17 ชนิดที่แตกต่างกันรวมถึง 15 แลนทาไนด์และโลหะทรานซิชันสองอัน ครั้งแรกที่องค์ประกอบเหล่านี้ถูกค้นพบในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 ในรูปแบบของแร่ธาตุที่มีสอง lanthanide นอกเหนือจากซิลิกอนและเหล็ก เดิมทีพวกเขาถูกเรียกว่าเป็นธาตุหายากเนื่องจากเป็นเรื่องแปลกที่จะพบพวกมันในแหล่งแร่ที่หาประโยชน์ในเชิงเศรษฐกิจ องค์ประกอบเหล่านี้มีความสำคัญต่อเทคโนโลยีที่ทันสมัยและสามารถใช้ได้กับทุกสิ่งตั้งแต่โทรศัพท์มือถือไปจนถึงโทรทัศน์และแบตเตอรี่สำหรับรถยนต์ไฟฟ้า
lanthanide มักจะถูกรวมเข้าด้วยกันกับ yttrium และ scandium ซึ่งเป็นโลหะในช่วงเปลี่ยนผ่านเนื่องจากปัจจัยหลายประการ องค์ประกอบเหล่านี้มักจะพบได้ในแหล่งแร่เดียวกันและพวกเขายังมีความคล้ายคลึงกันทางเคมีบางอย่าง ยกตัวอย่างเช่น Yttrium ไม่เคยถูกค้นพบว่าเป็นองค์ประกอบอิสระ มันมักจะอยู่ในสารประกอบแร่กับองค์ประกอบอื่น ๆ ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นแลนทาไนด์แทน คุณสมบัติทางกายภาพของอิตเทรียมยังช่วยให้พอดีระหว่างน้ำหนักอะตอมของแกโดลิเนียมและเออร์เบียมและมันมีปฏิกิริยาทางเคมีที่คล้ายกันกับแลนทาไนด์อีกสองตัว
ธาตุดินหายากไม่ได้ขาดแคลนโดยเฉพาะดังนั้นคำนี้อาจทำให้เข้าใจผิดได้ ธาตุดินที่หายากบางชนิดมีความอุดมสมบูรณ์คล้ายกับทองแดงและแม้แต่สิ่งที่หายากที่สุดก็พบได้บ่อยกว่าทองคำ เหตุผลที่พวกเขาเรียกว่าหายากเป็นวิธีที่พวกเขาพบในธรรมชาติ มันค่อนข้างแปลกที่จะหาองค์ประกอบของธาตุหายากในรูปแบบแร่ที่หาประโยชน์ในเชิงเศรษฐกิจ
การขุดและประมวลผลธาตุหายากอาจมีราคาแพงและยาก เนื่องจากองค์ประกอบเหล่านี้มักแพร่กระจายอย่างกว้างขวางวัสดุจำนวนมากจึงต้องได้รับการประมวลผลเพื่อให้ได้เปอร์เซ็นต์ของธาตุหายาก การประมวลผลยังอาจส่งผลให้วัสดุเหลือใช้กัมมันตรังสีซึ่งอาจต้องมีขั้นตอนการอนุญาตและการลดอย่างกว้างขวาง
องค์ประกอบของธาตุหายากจำนวนมากนั้นมีประโยชน์ต่อเทคโนโลยีที่ทันสมัย หลายคนใช้ในการทำเลเซอร์แม่เหล็กและฟอสเฟอร์ หน่วยความจำคอมพิวเตอร์โทรศัพท์มือถือโทรทัศน์และอุปกรณ์อื่น ๆ สามารถใช้ประโยชน์จากองค์ประกอบเหล่านี้ได้ ซีเรียมเป็นธาตุหายากที่พบได้ทั่วไปและใช้เพื่อลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์ในหลายวิธี ออกไซด์ของซีเรียมมักถูกเติมลงในน้ำมันดีเซลและองค์ประกอบนี้ยังสามารถนำไปใช้ในระบบไอเสียรถยนต์เพื่อเร่งปฏิกิริยาเคมีที่ไม่พึงประสงค์ให้เป็นอันตรายน้อยลง
