การใช้น้ำมันละหุ่งเป็นยาระบายมีประวัติอันยาวนานย้อนกลับไปหลายพันปี มันยังคงใช้มาจนถึงทุกวันนี้แม้จะมียาระบายที่ทันสมัยมากขึ้นในตลาดเนื่องจากเป็นที่รู้กันว่ามีประสิทธิภาพมาก น้ำมันละหุ่งเป็นยาระบายกระตุ้นซึ่งหมายความว่ามันจะเพิ่มการเคลื่อนไหวในลำไส้ซึ่งช่วยในการกำจัดอุจจาระ มีผลข้างเคียงส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับน้ำมันละหุ่งเกินขนาดดังนั้นปริมาณจะต้องวัดอย่างระมัดระวัง
ยาระบายมีหลายประเภทหลายแบบซึ่งทำงานในวิธีที่แตกต่างกัน บางตัวมีการขึ้นรูปจำนวนมากและบางตัวทำงานโดยการทำให้อุจจาระนิ่มโดยการดึงน้ำออกจากเนื้อเยื่อของร่างกาย น้ำมันหล่อลื่นเคลือบลำไส้และอุจจาระด้วยฟิล์มกันน้ำซึ่งจะทำให้การผ่านของเสียง่ายขึ้น นอกจากนี้ยังทำความสะอาดลำไส้ใหญ่และลำไส้ทำให้มีประโยชน์เป็นยาระบายก่อนการผ่าตัดหรือการตรวจลำไส้
เมื่อใช้ในขนาดที่เหมาะสมและภายในระยะเวลาที่กำหนดน้ำมันละหุ่งจะเป็นยาระบายที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ มันมักจะใช้เป็นการรักษาตัวเอง แต่ควรใช้อย่างระมัดระวังและโดยทำตามคำแนะนำ การใช้น้ำมันละหุ่งเป็นยาระบายในช่วงเวลานานเกินไปอาจนำไปสู่ผลข้างเคียงเช่นการสูญเสียของเหลวและอิเล็กโทรไลต์ซึ่งหากเรื้อรังอาจนำไปสู่ปัญหาไต ไม่แนะนำให้ใช้น้ำมันละหุ่งเป็นยาระบายมากกว่าเจ็ดถึงสิบวัน หากทานมากเกินไปผลข้างเคียง ได้แก่ ปวดท้องคลื่นไส้ท้องเสียและอาเจียน
สตรีมีครรภ์ที่ยังไม่พร้อมจะคลอดควรใช้น้ำมันละหุ่งเป็นยาระบายเพราะอาจทำให้มดลูกหดตัว อาจใช้เพื่อกระตุ้นแรงงานในบางกรณี บางคนชอบทานน้ำมันละหุ่งก่อนนอนในเวลากลางคืนในขณะที่คนอื่นชอบทานตอนเช้าเพราะยาระบายไม่สามารถทำนายได้เสมอ อาจใช้เวลาสองสามชั่วโมงกว่าจะถึงวันหรือสองวัน มันสามารถถ่ายได้ด้วยตัวเอง แต่เนื่องจากมีรสขมมันจึงสามารถผสมกับน้ำผึ้งหรือน้ำผลไม้ การใช้น้ำมันละหุ่งเป็นยาระบายนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าเมื่อกินในขณะท้องว่างซึ่งเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่หลายคนชอบทานในตอนเช้า
