เซลล์ต้นกำเนิดมะเร็งเป็นเซลล์ที่ผลิตซ้ำเพื่อสร้างลักษณะเนื้องอกของมะเร็งประเภทต่างๆ เซลล์เหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับเซลล์ต้นกำเนิดจากมนุษย์ชนิดอื่น ๆ เนื่องจากมีความสามารถในการกระจายและสร้างเซลล์ผู้ใหญ่หลายชนิด การวิจัยโรคมะเร็งหลายประเภทได้ให้ความสำคัญกับการกำจัดเซลล์เหล่านี้ด้วยความคิดที่ว่าหากการทำซ้ำของเซลล์มะเร็งหยุดลงโรคจะไม่แพร่กระจายไปทั่วร่างกาย
มะเร็งชนิดต่าง ๆ มาจากเซลล์ต้นกำเนิดมะเร็งและเซลล์เหล่านี้มีหน้าที่ในการก่อตัวของเนื้องอกและการทวีคูณของเซลล์ภายใน ในบางกรณีมีความสัมพันธ์ระหว่างการแพร่กระจายของโรคมะเร็งอย่างรวดเร็วและจำนวนเซลล์ภายในเนื้องอกที่เป็นเซลล์ต้นกำเนิด ยิ่งมีเซลล์ต้นกำเนิดมะเร็งมากเท่าไหร่ก็ยิ่งมีการจำลองแบบมากเท่านั้นและยิ่งมะเร็งแพร่กระจายเร็วขึ้นเท่านั้น มะเร็งชนิดแรกที่นักวิจัยสามารถระบุเซลล์ต้นกำเนิดได้ในเชิงบวกคือมะเร็งเม็ดเลือดขาว ตั้งแต่นั้นมานักวิจัยได้ค้นพบว่าเครื่องหมายที่สามารถระบุตัวตนได้ในแต่ละเซลล์ระบุถึงเซลล์ต้นกำเนิด
การวิจัยเกี่ยวกับการรักษาโรคมะเร็งชนิดต่าง ๆ โดยการตั้งเป้าหมายเซลล์ต้นกำเนิดได้ดำเนินการในจำนวนของมะเร็งตั้งแต่มะเร็งเต้านมและมะเร็งต่อมลูกหมากไปจนถึงมะเร็งผิวหนังและมะเร็งต่อมหมวกไต ตัวเลือกการรักษาโรคมะเร็งเช่นรังสีและเคมีบำบัดมีไว้เพื่อพยายามฆ่าเซลล์มะเร็งทั้งหมดในร่างกายและฆ่าเซลล์ที่มีสุขภาพจำนวนมากเช่นกัน ความคิดที่อยู่เบื้องหลังการบำบัดแบบเจาะกลุ่มเป้าหมายที่ฆ่าเฉพาะเซลล์ต้นกำเนิดมะเร็งคือเมื่อสเต็มเซลล์ทั้งหมดตายการทำซ้ำของมะเร็งจะหยุดลง เมื่อเซลล์มะเร็งอยู่ในร่างกายพวกเขาจะไม่ถูกแทนที่และมะเร็งจะตาย
เซลล์ต้นกำเนิดมะเร็งไม่ไวต่อยาเคมีบำบัดและการฉายรังสีเช่นเดียวกับเซลล์มะเร็งชนิดอื่น ๆ นักวิจัยที่มองหาการรักษาโรคมะเร็งโดยมุ่งเน้นที่เซลล์ต้นกำเนิดมีความเข้มข้นในการหาวิธีอื่นในการโจมตีเซลล์การเจริญเติบโต มันเป็นกระบวนการที่ยาวนานและซับซ้อนในการเจริญเติบโตของมะเร็งในหนูเพื่อพยายามรักษามัน นักวิจัยบางคนอาศัยการพัฒนาของเซลล์ต้นกำเนิดมะเร็งที่นำมาจากมะเร็งลำไส้และทำซ้ำในห้องปฏิบัติการ
เป้าหมายของการวิจัยเซลล์ต้นกำเนิดมะเร็งไม่เพียง แต่จะค้นหาการรักษาที่จะทำลายมะเร็งด้วยการกำจัดเซลล์ต้นกำเนิดมะเร็ง แต่จะทำเช่นนั้นได้โดยไม่ทำอันตรายต่อเซลล์สุขภาพปกติใด ๆ ในร่างกาย สิ่งนี้จะไม่เพียงทำให้การทำลายมะเร็งเร็วขึ้นและละเอียดขึ้น แต่ยังกำจัดผลข้างเคียงของการรักษาเช่นเคมีบำบัดอีกด้วย นอกจากนี้ยังช่วยป้องกันไม่ให้มะเร็งแพร่กระจายไปยังส่วนต่าง ๆ ของร่างกายเนื่องจากเซลล์ต้นกำเนิดมีหน้าที่รับผิดชอบในการเป็นมะเร็งชนิดต่างๆ
