แพทย์และผู้ให้บริการด้านสุขภาพอื่น ๆ อ้างถึงจำนวนของตัวชี้วัดที่แตกต่างกันสำหรับใส่ท่อช่วยหายใจเมื่อตัดสินใจว่าจะให้ความช่วยเหลือการหายใจ ผู้ป่วยที่ไม่สามารถเปิดทางเดินหายใจมักจะใส่ท่อช่วยหายใจเพื่อรักษาความสามารถของอากาศในการเข้าถึงปอดและสำหรับอากาศที่หมดอายุจะถูกปล่อยสู่สภาพแวดล้อม ข้อบ่งชี้อีกประการหนึ่งสำหรับการใส่ท่อช่วยหายใจคือมีปัญหาในการรับออกซิเจนจากอากาศที่ได้รับการด ในทำนองเดียวกันถ้าผู้ป่วยไม่สามารถหมดอายุก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เพียงพอพวกเขาก็ใส่ท่อช่วยหายใจ
หนึ่งในข้อบ่งชี้ทั่วไปสำหรับใส่ท่อช่วยหายใจคือการปกป้องทางเดินหายใจ ผู้ป่วยบางรายที่ไม่มีฟังก์ชั่นการรับรู้จำเป็นต้องเปิดทางเดินหายใจไว้อาจทำให้ทางเดินหายใจอุดตันด้วยเนื้อหาในกระเพาะอาหารที่อาเจียนออกมา ด้วยเหตุนี้ผู้ป่วยที่อยู่ภายใต้การดมยาสลบซึ่งมีความมึนเมากับสารต่าง ๆ จำนวนมากหรือมีความผิดปกติของสมองหลายชนิดได้รับการใส่ท่อช่วยหายใจเพื่อให้แน่ใจว่าปอดยังคงได้รับการไหลของอากาศอย่างต่อเนื่อง ผู้ป่วยที่อาจมีเลือดออกทางเดินหายใจก็ใส่ท่อช่วยหายใจเพื่อป้องกันทางเดินหายใจเนื่องจากเลือดที่สะสมอยู่สามารถปิดกั้นทางเดินของอากาศ
อีกหนึ่งข้อบ่งชี้ทั่วไปสำหรับใส่ท่อช่วยหายใจคือความล้มเหลวของเลือดที่จะได้รับออกซิเจนเพียงพอจากปอด สิ่งนี้สามารถเกิดขึ้นได้เนื่องจากกระบวนการทางพยาธิวิทยาหลายอย่างรวมถึงปอดบวมปอดอุดตันและโรคที่ทำลายเนื้อเยื่อปอด ในขณะที่อากาศที่อยู่ในสภาพแวดล้อมนั้นมีออกซิเจนน้อยกว่า 30% เครื่องช่วยหายใจสามารถปั๊มก๊าซที่มีออกซิเจน 100% เข้าไปในผู้ป่วยที่ใส่ท่อช่วยหายใจ ด้วยปริมาณออกซิเจนในปอดที่สูงขึ้นทำให้เลือดสามารถรับออกซิเจนได้มากขึ้นเพื่อกระจายไปยังส่วนอื่น ๆ ของร่างกาย
ผู้ป่วยจะได้รับการพิจารณาว่าเป็นหนึ่งในข้อบ่งชี้สำหรับการใส่ท่อช่วยหายใจหากไม่สามารถกำจัดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ได้เพียงพอซึ่งเป็นผลพลอยได้จากการเผาผลาญที่ปล่อยออกมาผ่านกระบวนการหมดอายุ สิ่งนี้สามารถเกิดขึ้นได้จากเงื่อนไขหลายประการรวมถึงโรคปอดอุดกั้นเรื้อรัง (COPD) และโรคหอบหืดรุนแรง นอกจากนี้ยังสามารถเกิดขึ้นได้เนื่องจากความผิดปกติของการเผาผลาญที่เพิ่มความเป็นกรดของเลือด
บางครั้งผู้ป่วยที่ได้รับออกซิเจนเพียงพอผ่านแรงบันดาลใจและกำจัดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่เพียงพอผ่านการหมดอายุยังคงใส่ท่อช่วยหายใจเพื่อลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จากร่างกายต่อไป นี่ถือเป็นหนึ่งในข้อบ่งชี้สำหรับใส่ท่อช่วยหายใจในผู้ป่วยที่มีความดันในกะโหลกศีรษะเพิ่มขึ้น โดยการเพิ่มอัตราการหายใจทำให้มีการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์มากขึ้น ความเข้มข้นของคาร์บอนไดออกไซด์ที่ลดลงส่งผลให้เกิดการลดขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางของหลอดเลือดในสมองและลดความดันภายในสมอง
