โดยทั่วไปการผ่าตัดใหญ่นั้นถูกกำหนดให้เป็นขั้นตอนทางการแพทย์ใด ๆ ที่ต้องใช้การระงับความรู้สึกหรือการช่วยหายใจ มีการผ่าตัดที่สำคัญหลายประเภทแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับขั้นตอนของแต่ละบุคคลและสุขภาพโดยรวมของผู้ป่วย การผ่าตัดใหญ่บางประเภทที่พบมากที่สุด ได้แก่ การผ่าตัดแบบเปิดการผ่าตัดผ่านกล้องและการผ่าตัดเล็ก ขั้นตอนการผ่าตัดใหญ่อื่น ๆ อาจรวมถึงการผ่าตัดปลูกถ่ายอวัยวะการผ่าตัดแบบรูกุญแจหรือการผ่าตัดฉุกเฉินบางประเภท
การผ่าตัดแบบเปิดเป็นวิธีการผ่าตัดที่เก่าแก่ที่สุดแม้ว่าจะสงวนไว้สำหรับสถานการณ์ที่การผ่าตัดใหญ่ ๆ ที่ไม่รุนแรงหรือไม่ปลอดภัยก็ตาม โดยทั่วไปแผลขนาดใหญ่นั้นจำเป็นสำหรับการผ่าตัดแบบเปิดและอาจต้องตัดกล้ามเนื้อหรือเอ็นกล้ามเนื้อส่วนใหญ่เพื่อทำตามขั้นตอน การผ่าตัดประเภทนี้มีความเสี่ยงสูงต่อภาวะแทรกซ้อนเช่นการติดเชื้อหรือเลือดอุดตันมากกว่าการผ่าตัดประเภทอื่น การดำเนินการบางอย่างเช่นการผ่าตัดปลูกถ่ายอวัยวะจะต้องดำเนินการตามขั้นตอนการผ่าตัดแบบเปิด
การผ่าตัดผ่านกล้องได้กลายเป็นเทคนิคที่ใช้บ่อยที่สุดสำหรับการผ่าตัดใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับช่องท้อง ขั้นตอนนี้เกี่ยวข้องกับการใช้สองหรือสามแผลเล็กมากและเครื่องมือขนาดเล็กที่ใช้ในการผ่าตัด เนื่องจากลักษณะของการผ่าตัดผ่านกล้องทำให้เกิดภาวะแทรกซ้อนน้อยกว่าในกรณีที่จำเป็นต้องผ่าตัดเปิด
การผ่าตัดเล็ก ๆ นั้นเกี่ยวข้องกับการใช้กล้องจุลทรรศน์ขนาดเล็กมากและเครื่องมือขนาดเล็กอื่น ๆ และมักจะใช้สำหรับขั้นตอนที่เกี่ยวข้องกับโครงสร้างขนาดเล็กของร่างกายเช่นเส้นประสาทหรือหลอดเลือด การผ่าตัดฉุกเฉินหลายประเภทเช่นการกำจัดถุงน้ำดีหรือภาคผนวกเป็นประเภทของการผ่าตัดใหญ่ที่สามารถทำได้หลายวิธีขึ้นอยู่กับความรุนแรงของอาการ
การผ่าตัดแบบรูกุญแจเป็นหนึ่งในประเภทการผ่าตัดใหญ่ล่าสุดและกำลังเป็นที่นิยมมากขึ้นสำหรับขั้นตอนต่าง ๆ เช่นการกำจัดนิ่วหรือการผ่าตัดต่อมลูกหมากบางประเภท ขั้นตอนนี้เกี่ยวข้องกับการใช้รอยบากที่เล็กมากและการสอดท่อเล็กเข้าไปในรอยบากหนึ่งอัน หลอดไฟขนาดเล็กตั้งอยู่ที่ปลายท่อช่วยให้ศัลยแพทย์สามารถมองเห็นบริเวณที่มีการผ่าตัด เครื่องมือขนาดเล็กอื่น ๆ ถูกแทรกเข้าไปในแผลอื่น ๆ เพื่อช่วยศัลยแพทย์ในการดำเนินการตามขั้นตอน การผ่าตัดแบบรูกุญแจนั้นคล้ายกับการผ่าตัดผ่านกล้องในหลาย ๆ ด้านถึงแม้ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับการผ่าตัดที่เล็กกว่าและใช้เวลาในการฟื้นตัวเร็วกว่าการผ่าตัดผ่านกล้อง
