วัคซีนนิโคตินคือการรวมกันของโมเลกุลขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อกับนิโคตินที่สร้างแอนติบอดีที่ผูกกับนิโคตินในกระแสเลือด ส่งผลให้เกิดความซับซ้อนกับนิโคตินที่มีขนาดใหญ่จนนิโคตินไม่สามารถเข้าสู่สมองได้ จากนั้นบุคคลนั้นจะไม่รู้สึกถึงผลอันพึงพอใจใด ๆ จากการสูบบุหรี่ วัคซีนดังกล่าวดูเหมือนจะสามารถตอบโต้ผลกระทบของนิโคตินและช่วยให้ผู้คนเลิกสูบบุหรี่
การติดนิโคตินเป็นปัญหาสุขภาพที่รุนแรง องค์การอนามัยโลก (WHO) ประมาณการว่ากว่าห้าล้านคนเสียชีวิตต่อปีจากสาเหตุที่เกี่ยวข้องกับยาสูบ การสูบบุหรี่เป็นสาเหตุให้เกิดการเสียชีวิตจากมะเร็งปอด 80% ซึ่งฆ่าผู้คนได้มากกว่ามะเร็งเต้านมลำไส้ใหญ่และมะเร็งต่อมลูกหมาก
ผู้สูบบุหรี่จำนวนมากต้องการเลิก แต่การเสพติดค่อนข้างรุนแรง ตามที่สมาคมโรคมะเร็งอเมริกัน 70% ของผู้สูบบุหรี่ในสหรัฐฯหวังว่าพวกเขาจะเลิก อย่างไรก็ตามมีเพียง 4-7% ที่ประสบความสำเร็จในการเลิกใช้โดยไม่มีความช่วยเหลือ
นิโคตินถูกสูดดมเข้าไปในปอดแล้วจะถูกดูดซึมเข้าสู่กระแสเลือด มันเป็นโมเลกุลขนาดเล็กและสามารถข้ามสิ่งกีดขวางเลือดสมองเพื่อเข้าสู่สมอง ผลกระทบของนิโคตินเกี่ยวข้องกับการปล่อยสารเคมีในสมองที่เรียกว่าโดปามีนที่เกี่ยวข้องกับการเสพติด การเปลี่ยนแปลงทางเคมีของสมองทำให้เกิดความรู้สึกยินดี
บริษัท ยาหลายแห่งมีการพัฒนาวัคซีนนิโคตินรุ่นที่ผ่านการทดลองทางคลินิกหลายขั้นตอน ในปี 2010 การเตรียมวัคซีนจาก บริษัท สามแห่งอยู่ในขั้นตอนการทดลองระยะที่สอง สิ่งนี้บ่งชี้ว่ามีการทดสอบวัคซีนที่มีศักยภาพเพื่อดูว่ามันทำงานได้ดีเพียงใด หนึ่งในวัคซีนเหล่านี้ไม่ได้ทำให้คนหยุดสูบบุหรี่
ไม่มีการตอบสนองของแอนติบอดีต่อนิโคติน หากสารนั้นถูกรวมเข้ากับโมเลกุลที่มีขนาดใหญ่กว่าซึ่งสามารถกระตุ้นการผลิตแอนติบอดีได้อาจเป็นไปได้ที่จะได้รับแอนติบอดีที่ตอบสนองต่อนิโคติน วัคซีนนิโคตินดังกล่าวเป็นที่รู้จักกันในนาม วัคซีนนิโคตินคอนจูเกต มีการใช้โปรตีนพาหะหลายชนิดตั้งแต่รีคอมบิแนนท์อหิวาตกโรคพิษไปจนถึงโปรตีนที่ได้มาจากพื้นผิวด้านนอกของแบคทีเรีย
ในช่วงปลายปี 2010 วัคซีนนิโคตินที่รู้จักในชื่อNicVax®นั้นอยู่ในช่วงทดลองทางคลินิกระยะที่สอง เป็นการศึกษาแบบสุ่มขนาดใหญ่ในกลุ่มผู้ป่วยที่ออกแบบมาเพื่อประเมินประสิทธิภาพของยาเมื่อเทียบกับการรักษาที่ดีที่สุดในปัจจุบัน วัคซีนนิโคตินนี้เฉพาะกับนิโคติน เนื่องจากไม่เข้าสู่สมองจึงคาดว่าจะไม่มีผลข้างเคียงใด ๆ ต่อระบบประสาทส่วนกลาง
ในการทดลองที่ดำเนินการกับผู้สูบบุหรี่และผู้ไม่สูบบุหรี่ผลข้างเคียงของวัคซีนนี้โดยทั่วไปจะเหมือนกันสำหรับคนทั้งสองประเภท พวกเขารวมถึงอาการปวดหัวโรคหวัดและการติดเชื้อทางเดินหายใจส่วนบน บุคคลหนึ่งได้รับความทุกข์ทรมานจากภาวะภูมิแพ้ แต่ได้รับการรักษาอย่างประสบความสำเร็จ
จนถึงตอนนี้NicVax®ดูเหมือนจะมีประสิทธิภาพ ในการทดลองก่อนหน้านี้ 16% ของคนที่ตอบสนองดีต่อวัคซีนสามารถเลิกสูบบุหรี่ได้โดยไม่กำเริบ คนในกลุ่มหลอกเพียง 6% เท่านั้นที่สามารถทำได้ นักวิจัยหวังว่าเมื่อร่างกายของคนที่รับการรักษาผลิตแอนติบอดีจำนวนมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปนิโคตินที่น้อยลงเรื่อย ๆ จะเข้าสู่สมอง ผู้สร้างหวังว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะบ่งบอกถึงอัตราการหยุดสูบบุหรี่อย่างสมบูรณ์
