การศึกษาที่คาดหวังซึ่งนิยามอย่างไม่เจาะจงคือการศึกษาที่เริ่มต้นในปัจจุบันและดำเนินต่อไปในเวลา มันแตกต่างจากการศึกษาย้อนหลังซึ่งดูที่ผลลัพธ์ที่รู้จักย้อนหลังกำหนดปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อผลลัพธ์ การศึกษาย้อนหลังมีเนื้อหาอยู่ในมืออยู่แล้วซึ่งสามารถช่วยในการตัดสินใจเกี่ยวกับสาเหตุและผลกระทบ แต่นักวิจัยที่คาดหวังจะรวบรวมข้อมูลเมื่อการทดลองหรือการศึกษาดำเนินไป คำนี้มีการนิยามอย่างหลวม ๆ เนื่องจากมีการเรียงสับเปลี่ยนจำนวนมากทั้งการศึกษาแบบไปข้างหน้าและแบบย้อนหลัง
การทำความเข้าใจกับคำว่า "prospector" นั้นมีประโยชน์เมื่อทำความเข้าใจกับการศึกษาที่คาดหวัง ผู้สำรวจมองหาสิ่งที่เขาหวังจะได้พบเช่นทองคำหรือน้ำมัน ผู้วิจัยทำหน้าที่เดียวกันมากโดยกำหนดสิ่งที่เธอหวังว่าจะเห็นแล้วทดสอบเรื่องนี้ บางครั้งการวิจัยจะเปิดให้กับลูกค้าจำนวนมากหรืออาจถูก จำกัด ด้วยคำถามง่ายๆเช่น:“ ยาหรือการรักษานี้ใช้งานได้หรือไม่”
แน่นอนเหตุผลทั่วไปในการทำการศึกษาในอนาคตคือการรับข้อมูลเกี่ยวกับวิธีการรักษาบางประเภทจะทำงาน สำหรับการทดลองยาหลายครั้งนักวิทยาศาสตร์ได้รวบรวมคนหมู่หนึ่งหรือกลุ่มคนที่มีความคล้ายคลึงกันเช่นความทุกข์ทรมานจากความเจ็บป่วยที่เหมือนกันเพศที่เหมือนกันทั้งหมดหรือทั้งหมดที่มีอายุใกล้เคียงกัน กลุ่มอื่นสามารถทำได้ขึ้นอยู่กับความสนใจของนักวิจัยและเป้าหมายของการศึกษา ควรสังเกตว่าคำว่า "การศึกษา" และ "การทดลอง" มักจะมีความแตกต่างโดยมีการใช้การทดลองเฉพาะกับการวิจัยที่ใช้การรักษาบางประเภท
ในการทดลองที่คาดว่าจะได้รับจากกลุ่มที่รวบรวมไว้นักวิจัยจึงทำการรักษาตามระยะเวลาที่กำหนดไว้ตรวจสอบและบันทึกผลของแต่ละคนอย่างระมัดระวัง ในการทดลองยามักจะมีผู้เข้าร่วมครึ่งหนึ่งได้รับการรักษาด้วยยาหลอกดังนั้นจึงสามารถพิจารณาได้ว่ามีความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างยาที่ได้รับจริงกับผู้ที่ไม่ได้รับยา การทดสอบที่คาดหวังอาจใช้เวลาสองสามสัปดาห์เดือนหรือหลายปี
การศึกษาที่คาดหวังที่แท้จริงสามารถอยู่ได้นานหลายปี นักวิทยาศาสตร์อาจเพียงแค่สร้างกลุ่มและดูว่าพวกเขาพัฒนาสิ่งต่าง ๆ ในช่วงเวลาโดยไม่ต้องใช้การรักษา การรวมกลุ่มกันอาจเป็นเรื่องท้าทายและเมื่อการศึกษายืดเยื้อผู้คนออกไปหรือความซับซ้อนของการเลือกชีวิตทำให้ยากที่จะตัดสินผลลัพธ์ ผลการศึกษาในอนาคตระยะยาวอาจเป็นเรื่องที่น่าสนใจแม้ว่าจะเป็นการยากใช้เวลานานและมีราคาแพง
โดยปกติหากผู้คนต้องการประเมินผลลัพธ์พวกเขามองย้อนกลับไป ตัวอย่างเช่นหากนักวิจัยต้องการศึกษาปัจจัยเสี่ยงของโรคมะเร็งปอดเธอสามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับผู้ป่วยที่เสียชีวิตจากนั้นและกำหนดว่าปัจจัยใดที่แต่ละคนมีร่วมกันกับผู้อื่น สิ่งนี้จะไม่พิสูจน์สาเหตุทั้งหมดของโรคมะเร็ง แต่อาจเป็นวิธีที่มีประโยชน์ในการประเมินความสัมพันธ์ ยาเสพติดยังสามารถศึกษาย้อนหลังเพื่อตรวจสอบว่าพวกเขามีผลประโยชน์ที่ไม่พึงประสงค์หรือเพิ่มเติมที่ไม่รู้จักก่อนหน้านี้ แต่ยาใหม่ต้องมีการศึกษาในอนาคต
