สายสวนผ่าตัดในความรู้สึกที่ง่ายที่สุดคือท่อยาง, ซิลิกอนหรือโพลิตาฟลูออโรเอธิลีนที่ใส่เข้าไปในเส้นเลือดทางเดินหรือโพรงร่างกายเพื่อให้ของเหลวชนิดต่าง ๆ ไหลออกจากร่างกายหรือเพื่อช่วยฉีดของเหลวชนิดต่าง ๆ เข้าสู่ร่างกาย มีสายสวนผ่าตัดหลายแบบ ท่อสวนผ่าตัดเหล่านี้มีขนาดแตกต่างกันวิธีใช้และวิธีการใช้งาน สองวิธีที่ใช้กันมากที่สุดสำหรับสายสวนผ่าตัดคือการระบายปัสสาวะออกจากกระเพาะปัสสาวะและเพื่อวินิจฉัยและรักษาอาการตีบของหลอดเลือดหัวใจ
สายสวน Foley ใช้เพื่อระบายปัสสาวะจากกระเพาะปัสสาวะ มันเป็นสายสวนที่ทรงสถิตซึ่งหมายความว่ามันถูกสอดเข้าไปในร่างกาย สายสวนผ่าตัดชนิดนี้สามารถอยู่ในกระเพาะปัสสาวะได้นานหากจำเป็น
สายสวน Foley หมีที่ปลายบอลลูนเล็ก ๆ ที่เติมด้วยน้ำที่ผ่านการฆ่าเชื้อเพื่อช่วยให้สายสวนผ่าตัดอยู่ในกระเพาะปัสสาวะ บอลลูนยุบเพื่อนำสายสวนออก ปัสสาวะจากกระเพาะปัสสาวะผ่านสายสวนโฟลลี่ย์ลงในถุงระบายน้ำด้านนอกของร่างกาย
สายสวนกระเพาะปัสสาวะประเภทอื่นคือสายสวนถุงยางอนามัยและท่อสวนแบบไม่สม่ำเสมอหรือระยะสั้น สายสวนถุงยางอนามัยจะสวมใส่ด้านนอกของร่างกาย ฝาครอบเหมือนถุงยางอนามัยสวมทับอวัยวะเพศชาย หลอดที่นำมาจากฝาครอบจะพาปัสสาวะไปยังถุงระบายน้ำ สายสวนเป็นระยะ ๆ เป็นสายสวนชั่วคราวแทรกเข้าไปในท่อปัสสาวะชายหรือหญิงเพื่อช่วยระบายกระเพาะปัสสาวะ
สายสวนผ่าตัดยังใช้ในผู้ป่วยที่มีโรคหัวใจ สายสวนใช้ในกระบวนการขยายหลอดเลือดเพื่อตรวจสอบว่าหลอดเลือดหัวใจตีบหรือไม่และลิ้นหัวใจของผู้ป่วยทำงานอย่างถูกต้องหรือไม่ ในขั้นตอนนี้ปลอกจะถูกแทรกเข้าไปในแขนหรือขาของผู้ป่วย สายสวนจะถูกส่งผ่านฝักไปยังหลอดเลือดแดงหัวใจ จากนั้นวัสดุจะถูกฉีดผ่านสายสวนและดูในขณะที่มันเคลื่อนผ่านห้องหัวใจวาล์วและเรือ
หากมีการพิจารณาแล้วว่าหลอดเลือดหัวใจตีบตันสามารถใช้สายสวนหลายประเภทเพื่อเปิดหลอดเลือดหัวใจอีกครั้ง สายสวนผ่าตัดบางแห่งใช้ในการบีบอัดไขมันที่ผนังหลอดเลือดแดงโดยการพองบอลลูนที่ปลายสายสวนเหมือนกับการออกแบบของสายสวนโฟลลี่ย์ สายสวนผ่าตัดชนิดอื่นนั้นมีใบมีดพิเศษที่ปลายโกนหรือบดไขมันออกจากผนังหลอดเลือดขยายทางเดินสู่หัวใจ


