ในการแพทย์ระดับรองหมายถึงบริการที่จัดทำโดยผู้เชี่ยวชาญด้านการดูแลสุขภาพให้กับผู้ป่วยตามการอ้างอิงจากผู้ให้บริการดูแลเบื้องต้น ผู้ให้บริการดูแลระดับทุติยภูมิมักจะมีขอบเขตการปฏิบัติแคบ ๆ ในการรักษาสภาพที่เฉพาะเจาะจงหรือให้การดูแลและคำแนะนำเฉพาะประเภท ในขณะที่ผู้ให้บริการระดับรองบางรายอาจยอมรับผู้ป่วยโดยตรง แต่ผู้ให้บริการรายอื่นอาจทำงานเฉพาะกับผู้ป่วยที่ได้รับการแนะนำจากเจ้าหน้าที่ดูแลสุขภาพเบื้องต้นและแพทย์
เมื่อผู้คนแสวงหาบริการด้านสุขภาพพวกเขามักทำงานร่วมกับผู้ให้บริการปฐมภูมิ นี่คือมืออาชีพด้านการดูแลสุขภาพที่ได้รับการฝึกฝนในการตอบสนองความต้องการด้านสุขภาพทั่วไปของผู้ป่วย ในขณะที่ผู้ให้บริการปฐมภูมิหลายคนเป็นแพทย์รวมถึงแพทย์อายุรเวทและแพทย์เวชปฏิบัติครอบครัวผู้ให้บริการปฐมภูมิอื่น ๆ ได้แก่ แพทย์พยาบาลและผู้ช่วยแพทย์ การดูแลสุขภาพเบื้องต้นนั้นรวมถึงการตรวจร่างกายและการทดสอบเป็นประจำรวมถึงการรักษาอาการบาดเจ็บและโรคภัยไข้เจ็บที่พบบ่อย เมื่อมีปัญหาสุขภาพที่รุนแรงมากขึ้นในผู้ป่วยผู้ปฏิบัติงานดูแลหลักของเขามักจะแนะนำให้เขาไปหาผู้ให้บริการระดับรอง
ผู้ให้บริการดูแลรอง ได้แก่ แพทย์ที่เชี่ยวชาญในระบบของร่างกายที่เฉพาะเจาะจง ยกตัวอย่างเช่นแพทย์ปฐมภูมิอาจส่งต่อผู้ป่วยที่มีปัญหาหัวใจที่สงสัยว่าจะเป็นโรคหัวใจในขณะที่ผู้ป่วยที่มีสภาพผิวอาจถูกส่งไปยังแพทย์ผิวหนัง ในบางกรณีผู้ให้บริการการดูแลระดับรองอาจไม่ได้เป็นแพทย์ แต่ให้ฝึกฝนวิธีการดูแลสุขภาพอื่นเช่นโภชนาการหรือการบำบัดทางกายภาพ
ในกรณีที่ผู้ให้บริการดูแลทุติยภูมิเชื่อว่าผู้ป่วยต้องการการดูแลที่เฉพาะเจาะจงยิ่งขึ้นเธออาจทำการส่งต่อไปยังผู้ดูแลในระดับตติยภูมิซึ่งมีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านมากขึ้น หากอาการของผู้ป่วยรุนแรงมากหรืออาการของเขาผิดปกติมากอาจมีการดูแลแบบ quaternary ในรูปแบบของการรักษาด้วยการทดลองและเทคนิคการวินิจฉัยขั้นสูง
ความสามารถของผู้ป่วยในการเข้าถึงบริการของผู้ให้บริการดูแลโดยตรงขึ้นอยู่กับระบบการดูแลสุขภาพที่พวกเขาสามารถเข้าถึงได้ ตัวอย่างเช่นในระบบการดูแลสุขภาพที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลเช่นในสหราชอาณาจักรผู้ป่วยมักจะทำงานกับแพทย์ปฐมภูมิหรือที่เรียกว่าแพทย์ทั่วไปหรือ GP ซึ่งทำให้การอ้างอิงทั้งหมดไปยังผู้ให้บริการการดูแลเฉพาะทาง ในสหรัฐอเมริกาการเข้าถึงผู้ให้บริการระดับทุติยภูมิขึ้นอยู่กับแผนประกันภัยของผู้ป่วยเป็นหลักรวมถึงนโยบายธุรกิจของผู้ให้บริการเอง ในขณะที่แผนประกันบางอย่างกำหนดให้ผู้ป่วยต้องได้รับการอ้างอิงผ่านผู้ให้บริการดูแลหลักของพวกเขา แต่คนอื่น ๆ ก็อนุญาตให้ผู้ป่วยส่งต่อตัวเองไปยังผู้เชี่ยวชาญโดยตรง
