ในระหว่างการทดลองยาทางคลินิกเกือบทั้งหมดร้อยละหนึ่งของอาสาสมัครจะได้รับยาหรือการฉีดที่มีรูปลักษณ์เหมือนกัน แต่มีความเป็นกลางทางเคมีเรียกว่ายาหลอก กลุ่มอาสาสมัครที่ได้รับยาหลอกนี้อาจใช้เป็นกลุ่มควบคุมซึ่งหมายถึงปฏิกิริยาของพวกเขาในระหว่างการทดลองจะถูกนำมาเปรียบเทียบกับอาสาสมัครที่ได้รับยาจริง นอกจากนี้ยังมีความเป็นไปได้ที่อาสาสมัครหรือผู้ทดสอบเองจะไม่มีความคิดว่าอาสาสมัครจะได้รับยาหลอกและได้รับยาจริง ในสถานการณ์นี้ปรากฏการณ์การโต้เถียงที่เรียกว่า ผลของยาหลอก ได้รับการเกิดขึ้น
ผลของยาหลอกเกิดขึ้นเมื่อใดก็ตามที่ความเชื่อมั่นของอาสาสมัครในการรักษาทำให้เกิดสุขภาพที่ดีขึ้น แม้ว่าผู้ป่วยหรืออาสาสมัครจะได้รับยาเม็ดน้ำตาลที่ไม่เป็นอันตรายอย่างสมบูรณ์หรือการฉีดน้ำที่ผ่านการฆ่าเชื้อความเป็นไปได้ที่จะได้รับประโยชน์จากยาที่แท้จริงนั้นสร้างผลของยาหลอก ตามที่นักวิจัยบางคนร้อยละหนึ่งของผู้ป่วยที่ได้รับยาหลอกรายงานอาการบางอย่างของการปรับปรุงโดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการจัดการความเจ็บปวดและระดับพลังงานโดยรวม
ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่พิจารณาว่าผลของยาหลอกนั้นเป็นอาการทางจิตในธรรมชาติเนื่องจากไม่มีสารออกฤทธิ์ในยาหลอก มันถูกคาดการณ์ว่านักวิจัยเองช่วยสร้างผลของยาหลอกโดยบอกอาสาสมัครว่าพวกเขาอาจหรืออาจไม่ได้รับยาในรูปแบบที่กระฉับกระเฉง หากอาสาสมัครที่มีแรงบันดาลใจเลือกที่จะเชื่อว่าเขาได้รับยาจริงแล้วเขาก็อาจอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงใด ๆ และทั้งหมดในสภาพของเขา น่าสนใจพอหลายคนที่เคยประสบกับผลของยาหลอกเพียงรายงานเล็กน้อยถึงปานกลางการเปลี่ยนแปลงในเงื่อนไขของพวกเขาไม่สมบูรณ์รักษาหรือ remissions
ผลของยาหลอกอาจเกี่ยวข้องกับการปล่อยยาแก้ปวดตามธรรมชาติของร่างกายที่เรียกว่าเอ็นโดรฟินเช่นเดียวกับสารเคมีอื่น ๆ ที่ออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับภาวะซึมเศร้าหรือเพิ่มระดับพลังงาน ในขณะที่ยาหลอกอาจไม่มีผลต่อการสังเกตเคมีของร่างกายของอาสาสมัคร แต่ผู้ป่วยบางรายอาจรู้สึกสงบหรือสบายใจหลังจากได้รับการรักษาที่มีประโยชน์ ผลของยาหลอกอาจคล้ายกับผลประโยชน์ทางจิตวิทยาที่หลายคนประสบหลังจากการตรวจของแพทย์ การปรับปรุงอาการที่เกิดจากผลของยาหลอกอย่างชัดเจนอาจเป็นผลมาจากอาสาสมัครที่ได้รับความสนใจและความมั่นใจส่วนตัวของมืออาชีพ
อย่างไรก็ตามผลของยาหลอกไม่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางจากนักวิจัย ผลประโยชน์ที่รายงานเกือบทั้งหมดเป็นความหลากหลายที่ไม่สามารถวัดได้เช่นการลดความเจ็บปวดหรือการมุ่งเน้นด้านจิตใจที่ดีขึ้นซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถตรวจสอบได้อย่างง่ายดายผ่านการทดสอบทางการแพทย์มาตรฐาน อาสาสมัครที่ได้รับยาหลอกอาจให้คำตอบโดยไม่รู้ตัวเขาหรือเธอเชื่อว่านักวิจัยต้องการได้ยินโดยเฉพาะประสิทธิภาพของยาทดลองที่มีประสิทธิภาพ ผลของยาหลอกหากเป็นผลที่แท้จริงอาจเป็นกรณีของการคิดอย่างปรารถนาในส่วนของอาสาสมัครโดยหวังว่ายาจริงจะได้รับการพิสูจน์แล้วว่าปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ
