มีหลายปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อการพัฒนาสมองทั้งในมดลูกและตลอดช่วงอายุการใช้งานเพราะสมองไม่ได้พัฒนาเต็มที่ ในความเป็นจริงอวัยวะพิเศษนี้เติบโตและเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องเพื่อตอบสนองต่อประสบการณ์และในเวลาใดก็ตามสิ่งต่าง ๆ สามารถเสริมสร้างและขัดขวางการพัฒนาสมอง
ในมดลูกสมองเริ่มพัฒนาเร็วมาก อาหารของแม่สามารถส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อการพัฒนาสมองโดยเฉพาะหลังจาก 20 สัปดาห์ การติดเชื้อในแม่ก็ดูเหมือนว่าจะมีบทบาทในการเติบโตของสมองของทารกในครรภ์เช่นเดียวกับการใช้ยาหลายชนิดตั้งแต่ใบสั่งยาไปจนถึงยาผิดกฎหมายเช่นโคเคนจนถึงสารประกอบที่พบในแอลกอฮอล์และบุหรี่ หญิงตั้งครรภ์จะต้องระมัดระวังอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขานำเข้าเพราะสิ่งต่าง ๆ ส่วนใหญ่ทำงานไปที่ทารกในครรภ์และหลายสิ่งสามารถรบกวนสมองที่กำลังเติบโต
หลังคลอดสามปีแรกของชีวิตเป็นช่วงสำคัญในการพัฒนาสมองเพราะสมองมีการเติบโตและเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเพื่อรองรับการกระตุ้นอย่างฉับพลันของสิ่งเร้าที่เด็ก ๆ การวิจัยได้แนะนำว่าโภชนาการยังคงมีบทบาทในการพัฒนาสมองเช่นเดียวกับการสัมผัสกับสารเคมีที่เป็นอันตราย นอกจากนี้การเพิ่มคุณค่าชีวิตของทารกเป็นสิ่งสำคัญมาก
เด็กที่ได้รับการดูแลอย่างอ่อนโยนรักและการสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับคนอื่น ๆ ตั้งแต่อายุยังน้อยดูเหมือนจะได้รับประสบการณ์ที่ดียิ่งขึ้น เด็กที่สัมผัสกับสิ่งเร้าที่หลากหลายและหลากหลายเช่นดนตรีศิลปะการพูดและอื่น ๆ มักจะมีพัฒนาการทางสมองที่ดีขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป การถูกทอดทิ้งการทารุณและการไม่ได้รับประสบการณ์ที่หลากหลายอาจเป็นอันตรายต่อสมองที่กำลังพัฒนา
การศึกษาพบว่ามีช่วงเวลาสำคัญหลายช่วงเวลาที่สมองกำหนดเส้นทางสำหรับการทำงานเฉพาะ ยกตัวอย่างเช่นในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาเด็กทารกจะมีช่วงเวลาที่สำคัญในการพัฒนาวิสัยทัศน์ของพวกเขา หากเด็กไม่ได้รับสิ่งเร้าทางสายตาจำนวนมากในช่วงเวลานี้หรืออาการตาเล็กน้อยเกิดขึ้นโดยไม่ได้รับการวินิจฉัยพวกเขาสามารถประสบปัญหาการมองเห็นตลอดชีวิตเนื่องจากการพัฒนาสมองของพวกเขาในช่วงเวลาวิกฤตนี้ไม่สมบูรณ์
มีผลิตภัณฑ์จำนวนมากที่ควรสร้าง“ ทารกที่ฉลาดกว่า” โดยกำหนดเป้าหมายไปที่การพัฒนาสมอง อย่างไรก็ตามการศึกษาแสดงให้เห็นว่าผลิตภัณฑ์เหล่านี้ไม่ได้มีผลกระทบมากเท่ากับการเชื่อมต่อในชีวิตจริงกับผู้คน ตัวอย่างเช่นผู้ปกครองที่อ่านเรื่องราวให้เด็กดูจะมีประโยชน์มากกว่าผู้ปกครองที่เจาะเด็กด้วยการ์ดแฟลชตัวอักษรหรือผู้ปกครองเล่นบันทึกของคนที่กำลังอ่านเรื่องราว แม้แต่การพูดคุยและเล่นกับเด็กทารกก็สามารถเป็นประโยชน์ได้โดยไม่ต้องใช้เครื่องมือหรือประสบการณ์พิเศษ
สมองของผู้ใหญ่ยังสามารถได้รับอิทธิพลจากปัจจัยต่าง ๆ เช่นอาหารการสัมผัสกับสารเคมีบางอย่างและสิ่งเร้า ยกตัวอย่างเช่นบางคนที่ใช้สารผิดกฎหมายเป็นประจำอาจพบว่าการพัฒนาสมองบกพร่องเนื่องจากการมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างสารเหล่านี้กับสมอง ยาสูบคาเฟอีนและสารประกอบทางเคมีอื่น ๆ ที่ใช้กันทั่วไปยังส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของสมองและตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม
