เซลล์อัลฟ่าเป็นเซลล์ต่อมไร้ท่อที่มีอยู่ในตับอ่อนในภูมิภาคที่เรียกว่าเกาะเล็กเกาะน้อยของ Langerhans เซลล์เหล่านี้ผลิตฮอร์โมนเฉพาะที่เรียกว่ากลูคากอน ฮอร์โมนกลูคากอนมีความสำคัญต่อการควบคุมระดับน้ำตาลในเลือดนั่นคือปริมาณของน้ำตาลกลูโคสหรือน้ำตาลในกระแสเลือด
ตับอ่อนซึ่งวางอยู่ด้านหลังและใต้ท้องเล็กน้อยมีบทบาทสำคัญในกระบวนการย่อยอาหาร เกาะเล็ก ๆ ของ Langerhan ได้รับการตั้งชื่อตามคนที่ค้นพบมันในปี 1869 เป็นพื้นที่ภายในตับอ่อนซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยเซลล์ต่อมไร้ท่อที่ผลิตฮอร์โมน เซลล์อัลฟ่าอาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้และจำเป็นต่อการผลิตฮอร์โมนกลูคากอน Glucagon มีบทบาทสำคัญในการเพิ่มระดับน้ำตาลในเลือดหรือระดับน้ำตาลในเลือด
กลูคากอนที่ผลิตโดยเซลล์อัลฟาทำหน้าที่เพิ่มระดับน้ำตาลในเลือดในร่างกายโดยการทำลายไกลโคเจนซึ่งเป็นสารที่ผลิตในตับให้กลายเป็นน้ำตาลชนิดหนึ่งที่เรียกว่ากลูโคส กระบวนการเปลี่ยนไกลโคเจนเป็นกลูโคสเรียกว่าไกลโคเจน กลูโคสที่เกิดขึ้นในระหว่างการไกลโคเจนเข้าสู่กระแสเลือดจากนั้นจะนำพาเลือดไปยังเซลล์ต่าง ๆ ในร่างกาย เซลล์ใช้กลูโคสเป็นเชื้อเพลิงและเป็นแหล่งพลังงานหลักสำหรับร่างกาย
ร่างกายมนุษย์ควบคุมปริมาณน้ำตาลในกระแสเลือดอย่างต่อเนื่อง เมื่อระดับน้ำตาลในเลือดต่ำเกินไปเซลล์อัลฟาจะถูกกระตุ้นให้ทำงานและปริมาณกลูคากอนที่จำเป็นจะถูกปล่อยออกมาซึ่งจะกระตุ้นกระบวนการของกระบวนการไกลโคเจนซึ่งทำให้เกิดการผลิตกลูโคส หากไม่มีเซลล์อัลฟาร่างกายมนุษย์จะไม่สามารถผลิตกลูโคสและดังนั้นจึงไม่สามารถรักษาระดับน้ำตาลในเลือดได้อย่างเพียงพอ
เมื่อระดับน้ำตาลในเลือดต่ำเกินไปและไม่สามารถแก้ไขได้ปัญหาสุขภาพที่ร้ายแรงอาจเกิดขึ้นได้ สภาพที่เรียกว่าภาวะน้ำตาลในเลือดต่ำทำให้เกิดอาการต่าง ๆ ลำบาก คนที่มีน้ำตาลในเลือดต่ำอาจรู้สึกวิงเวียนสั่นคลอนและอ่อนแอ เขาหรือเธออาจมีประสบการณ์การเต้นของหัวใจอย่างรวดเร็วแบ่งออกเป็นเหงื่อชื้นหรือมีวิสัยทัศน์ที่เบลอ หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้รับการรักษาสภาพอาจเลวลงและรุนแรงขึ้นทำให้เกิดความสับสนทางจิตชักหมดสติและหมดสติ
ผู้ที่ทุกข์ทรมานจากเงื่อนไขที่เรียกว่าโรคเบาหวานมักจะมีปัญหากับระดับน้ำตาลในเลือดมากเกินไป เงื่อนไขนี้บางครั้งเกิดจากการที่ร่างกายไม่สามารถผลิตอินซูลินในปริมาณที่เพียงพอซึ่งเป็นสารที่ช่วยให้เซลล์สามารถดูดซึมกลูโคสจากเลือด เซลล์ของบุคคลนั้นอาจต้านทานต่ออินซูลินจึงยับยั้งการดูดซึมของกลูโคสจากเลือด เพื่อแก้ไขเงื่อนไขนี้บางครั้งมีการสั่งยาเพื่อยับยั้งการผลิตกลูคากอนโดยเซลล์อัลฟา
