ตัวรับลิแกนด์เป็นโมเลกุลพิเศษบนพื้นผิวของเซลล์ที่ช่วยให้โมเลกุลขนาดเล็กบางชนิดจับกับพวกมันทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางเคมีภายในเซลล์ สำหรับความเรียบง่ายตัวรับแกนด์มักจะถูกเรียกว่าตัวรับในขณะที่โมเลกุลขนาดเล็กที่ผูกกับพวกเขาจะเรียกว่าแกนด์ แกนด์นั้นมีขนาดและองค์ประกอบที่หลากหลายและมีผู้รับหลายประเภทที่เชี่ยวชาญในการจัดการมัน ตัวรับสามารถจัดการกับลิแกนด์ได้ตั้งแต่ไอออนเดี่ยวไปจนถึงโปรตีนที่ซับซ้อนทั้งนี้ขึ้นอยู่กับกระบวนการของเซลล์ที่เกิดจากการกระตุ้นหรือยับยั้งการทำงานของตัวรับ
โดยเฉพาะแกนด์และตัวรับแกนด์ก่อตัวเป็นคอมเพล็กซ์เมื่อพวกมันรวมเข้าด้วยกันและปฏิสัมพันธ์ระหว่างพวกมันขณะที่อยู่ในขบวนการเซลลูลาร์ที่ซับซ้อนนั้น ผู้รับมักจะมีความเฉพาะเจาะจงสำหรับลิแกนด์ประเภทหนึ่ง แต่บางครั้งโมเลกุลอื่น ๆ สามารถเลียนแบบลิแกนด์ที่ต้องการและกระตุ้นหรือปิดการทำงานของรีเซพเตอร์ เวชภัณฑ์บางประเภทใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้และเปิดใช้งานตัวรับด้วยตนเองในวิธีนี้เพื่อต่อสู้กับโรคหรือแก้ไขความไม่สมดุลของเซลล์ ตราบใดที่การโต้ตอบประเภทที่เหมาะสมเกิดขึ้นในการรวมที่ซับซ้อนการเลียนแบบสามารถเปิดใช้งานหรือปิดใช้งานตัวรับในลักษณะเดียวกับที่แกนด์ปกติสามารถทำได้
ตัวรับสามารถผูกกับแกนด์ในหนึ่งในสองรูปแบบทั่วไปที่เรียกว่าล็อคและคีย์หรือแบบที่เหมาะสม วิธีการล็อคและคีย์ของการผูกถูกใช้เมื่อตัวรับมีความเข้มงวดและเลือกเกี่ยวกับชนิดของแกนด์ที่สามารถผูกกับมันได้ เฉพาะแกนด์ที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้นที่สามารถเปิดใช้งานได้เช่นเดียวกับชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ที่สามารถไปได้ในที่เดียว วิธีการจับที่เหมาะสมของการผูกลักษณะตัวรับที่ค่อนข้างยืดหยุ่นและสามารถปรับเปลี่ยนตัวเองให้ผูกโดยไม่เข้มงวดเกินไป ในกรณีนี้แกนด์ไม่จำเป็นต้องพอดีกับตัวรับอย่างสมบูรณ์ แต่ตัวรับยังสามารถกระตุ้นกระบวนการเซลลูลาร์ที่เหมาะสม
การมีอิทธิพลร่วมกันของแกนด์และตัวรับแกนด์เป็นกระบวนการที่สำคัญในการทำงานของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากและของร่างกายมนุษย์ เซลล์ปล่อยสัญญาณอย่างต่อเนื่องซึ่งก่อให้เกิดโมเลกุลเช่นแกนด์เพื่อบอกกันและกันว่าร่างกายทำงานได้ดีเพียงใด เมื่อลิแกนด์ผูกกับตัวรับเซลล์สามารถตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงที่ปล่อยลิแกนด์ในตอนแรกและปล่อยลิแกนด์ของตัวเอง แกนด์และตัวรับลิแกนด์อยู่ในลูปคงที่ซึ่งให้ข้อเสนอแนะเกี่ยวกับเซลล์และสภาพแวดล้อมโดยรอบเพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งมีชีวิตยังคงทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ
