สารสถานะและการปรากฏตัวของเมมเบรนเป็นความแตกต่างที่สำคัญระหว่างการแพร่และการดูดซึม การแพร่กระจายเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวของอนุภาคจากพื้นที่ที่มีความเข้มข้นสูงไปยังพื้นที่ที่มีความเข้มข้นต่ำกว่า ออสโมซิสเป็นรูปแบบหนึ่งของการแพร่กระจาย แต่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนที่ของน้ำผ่านเยื่อหุ้มเซลล์แบบ semipermeable จากพื้นที่ที่มีความเข้มข้นของตัวถูกละลายต่ำไปยังพื้นที่ที่มีความเข้มข้นของตัวถูกละลายสูง
การแพร่กระจายและการดูดซึมเป็นรูปแบบของการขนส่งแฝงในรูปแบบที่ระบบไม่ต้องการพลังงานเพื่อดำเนินการตามกระบวนการ ในการแพร่กระจายกระบวนการนี้สามารถเกิดขึ้นได้กับสารใด ๆ ในสถานะใด ๆ รวมถึงของแข็งของเหลวและก๊าซ ตัวอย่างเช่นฮีเลียมที่ปล่อยออกมาจากบอลลูนสามารถกระจายผ่านอากาศในขณะที่สีย้อมหยดน้ำจะค่อยๆกระจายไปทั่วภาชนะ ของแข็งสามารถสัมผัสกับการแพร่กระจายได้เช่นในกรณีที่โซเดียมคลอไรด์ละลายและแพร่กระจายในน้ำ จากการทดลองพบว่าของแข็งสามารถแพร่กระจายไปยังของแข็งอื่น ๆ แต่ไม่สามารถสังเกตได้ง่ายเพราะอัตราการแพร่ช้ากว่าของเหลวและก๊าซมาก
ออสโมซิสเพียงอธิบายการเคลื่อนไหวของน้ำ มันเกี่ยวข้องกับการแพร่กระจายของน้ำทั่วเยื่อหุ้มเซลล์แบบกึ่งสังเคราะห์เช่นเยื่อหุ้มเซลล์ ออสโมซิสยังต้องการให้น้ำอยู่ในสถานะของเหลวแทนที่จะเป็นน้ำแข็งหรือไอน้ำที่เป็นก๊าซ
ในระหว่างกระบวนการออสโมซิสน้ำจะถือว่าเป็นโมเลกุลของตัวทำละลายและสารอื่น ๆ ทั้งหมดจะถือว่าเป็นตัวละลาย น้ำเดินทางจากบริเวณที่มีตัวถูกละลายจำนวนน้อยข้ามเมมเบรนไปยังพื้นที่ที่มีตัวถูกละลายจำนวนมาก โดยทั่วไปแล้วตัวถูกละลายจะถูกแยกด้วยเมมเบรนซึ่งยังคงซึมผ่านน้ำได้ แต่ไม่สามารถผ่านเข้าไปในตัวละลายได้ซึ่งหมายความว่าพวกมันไม่สามารถผ่านเข้าไปได้ การแพร่และออสโมซิสแตกต่างกันในลักษณะนี้เมื่อการแพร่กระจายอธิบายการเคลื่อนที่ของตัวละลายผ่านตัวทำละลายในขณะที่ออสโมซิสอธิบายการเคลื่อนไหวของตัวทำละลายเอง
ความแตกต่างระหว่างการแพร่และการดูดซึมรวมถึงความจริงที่ว่าการดูดซึมต้องเกิดขึ้นเหนือเยื่อหุ้มเซลล์ในขณะที่การแพร่กระจายสามารถเกิดขึ้นได้ทุกที่ในทุกพื้นที่ ออสโมซิสยังเกิดขึ้นบ่อยครั้งในอัตราที่ช้ากว่าการแพร่โดยเฉลี่ยเนื่องจากการแพร่กระจายนั้นรวมถึงการเคลื่อนที่ของก๊าซที่เร็วกว่าการเคลื่อนที่ด้วยของเหลว การแพร่กระจายยังสังเกตการเคลื่อนที่ของอนุภาคในทิศทางใด ๆ ในขณะที่การดูดซึมนั้นจะเน้นเฉพาะการเคลื่อนที่ของน้ำในทิศทางเดียวทั่วทั้งเมมเบรน
