ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของระบบประสาทส่วนกลางสสารสีเทาทำจากเซลล์ของร่างกายโดยเฉพาะเซลล์ของเซลล์ประสาทนิวรอนฟิลเซลล์ glial และ dendrites ไม่เหมือนกับสสารสีขาวสสารของสมองชนิดนี้พบได้ในส่วนของสมองที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมกล้ามเนื้อ นอกจากนี้ยังพบได้ในพื้นที่สมองที่ควบคุมการรับรู้ของบุคคลเช่นสิ่งที่เห็นหรือได้ยินหรือการก่อตัวของความทรงจำ คำพูดและอารมณ์ส่วนใหญ่ได้รับอิทธิพลจากสสารสีเทาเช่นกัน
สสารสีเทาตั้งอยู่ในหลายพื้นที่ของสมอง มันสามารถพบได้บนพื้นผิวของเปลือกสมองและสมอง สสารชนิดนี้พบได้ในสมองส่วนลึก บริเวณกึ่งกลางของไขสันหลังจะพบสสารทั้งสีเทาและสีขาว แต่สีเทานั้นมีความโดดเด่น
หน้าที่หลักของสสารเทาคือการนำข้อมูลทางประสาทสัมผัสที่มาจากเซลล์สสารสีเทาและอวัยวะรับความรู้สึก ข้อมูลนี้จะถูกส่งผ่านไปยังพื้นที่ของสมองที่ประมวลผลข้อมูลทางประสาทสัมผัส เชาวน์ปัญญาและทักษะมักเกิดจากสมองเรื่องนี้ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันครอบคลุมสมองมาก นอกจากนี้การศึกษาได้แสดงให้เห็นว่าแต่ละคนมีจำนวนและความหนาแน่นของสสารสมองที่แตกต่างกันซึ่งมักจะแสดงความเข้มข้นสูงกว่าในพื้นที่ที่เกี่ยวข้องกับลักษณะเฉพาะทางปัญญาหรือทักษะความชำนาญ
การศึกษาก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่าขนาดของสมองของบุคคลไม่มีความสัมพันธ์กับระดับสติปัญญา ในขณะที่สมองที่มีขนาดใหญ่ขึ้นมีอยู่ในตัวแบบที่มีผลลัพธ์เชาวน์ปัญญา (IQ) ที่สูงขึ้น แต่ IQ ที่เพิ่มขึ้นนั้นก็ไม่เพียงพอ การวิจัยเมื่อไม่นานมานี้แสดงให้เห็นว่าการทดสอบไอคิวสามารถกระตุ้นให้เกิดพื้นที่สีเทาหลายจุดในสมอง ซึ่งหมายความว่าแม้ว่าบุคคลอาจแสดงจุดแข็งและจุดอ่อนในด้านสติปัญญาที่เฉพาะเจาะจง แต่จุดแข็งและจุดอ่อนนั้นเกิดจากปริมาณและระดับกิจกรรมรวมผ่านรูปแบบของสสารแต่ละตัวในสมองทั้งหมด
ถึงแม้ว่าความเข้มข้นของสสารสีเทาที่มากขึ้นจะแสดงถึงความฉลาดและทักษะ แต่ความเข้มข้นและข้อบกพร่องเพียงเล็กน้อยสามารถนำไปสู่ปัญหาได้ สำหรับผู้สูงอายุเช่นการศึกษาแสดงให้เห็นว่าหน่วยความจำระยะสั้นได้รับผลกระทบเนื่องจากปริมาณของวัตถุสีเทาลดลงเมื่ออายุมากขึ้น การศึกษายังแสดงให้เห็นว่าความแตกต่างในปริมาณสสารสีเทาอาจเกี่ยวข้องกับความผิดปกติทางจิตวิทยาบางอย่างเช่นโรคสองขั้ว สำหรับความผิดปกติทางจิตวิทยาบางหลักฐานแสดงให้เห็นว่าผู้ป่วยอาจมีการขาดสารสีเทาในภูมิภาคของกลีบข้างขม่อมซ้าย อย่างไรก็ตามความรุนแรงและระยะเวลามักถูกกำหนดโดยปริมาณสสารในสมองส่วนหน้าขวาของสมอง
