เส้นประสาทเวกัสซึ่งไหลจากก้านสมองไปยังอวัยวะของหน้าอกและหน้าท้องส่งและรับข้อความเพื่อควบคุมการทำงานของระบบย่อยอาหารหัวใจปอดและต่อมบางส่วน เส้นประสาทที่ยาวที่สุดในกะโหลกนั้นมีหลายแขนงที่มีอิทธิพลต่ออวัยวะต่าง ๆ ตัวรับความรู้สึกถ่ายทอดข้อมูลที่สำคัญผ่านทางเส้นประสาทนี้จากอวัยวะและหูไปยังสมอง แรงกระตุ้นของเส้นประสาทจากการควบคุมของสมองจะทำให้กล้ามเนื้อหดตัวในอวัยวะย่อยอาหารปอดและหัวใจซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบประสาทอัตโนมัติ เส้นประสาทนี้เรียกอีกอย่างว่าเส้นประสาทสมอง X เนื่องจากมันเป็นหนึ่งในสิบของเส้นประสาทสมอง 12 คู่
การย่อยอาหารหลายอย่างถูกควบคุมโดยเส้นประสาทเวกัส มันถูกกระตุ้นครั้งแรกโดยกลิ่นภาพและรสชาติของอาหารเมื่อเข้าไปในปาก สิ่งนี้ทำให้เกิดการปลดปล่อยกรดในกระเพาะอาหารและน้ำย่อย กิ่งก้านของเส้นประสาทมีอิทธิพลต่อการกลืนขณะที่คนอื่นควบคุม peristalsis การหดตัวของกล้ามเนื้อในระบบย่อยอาหารที่เคลื่อนย้ายอาหารไปตาม การขับถ่ายของเสียได้รับอิทธิพลจากกิ่งก้านของเส้นประสาทที่ไปถึงลำไส้ใหญ่และไต
อัตราการเต้นของหัวใจและความดันโลหิตได้รับอิทธิพลจากเส้นประสาทนี้ ในฐานะที่เป็นส่วนหนึ่งของระบบประสาทกระซิกผลของมันคือลดอัตราการเต้นของหัวใจและความดันโลหิต ในปอดเส้นประสาทเวกัสทำหน้าที่บีบรัดหลอดลมโดยทำให้กล้ามเนื้อเรียบตึง เส้นประสาทแขนงหนึ่งควบคุมกล้ามเนื้อที่เคลื่อนไหวเสียงที่อยู่ภายในกล่องเสียงและความเสียหายที่เกิดขึ้นกับมันสามารถทำให้เกิดเสียงแหบหรือเสียงอื่น ๆ ที่เปลี่ยนแปลงไป
การกระตุ้นให้เกิดการตกขาว (VNS) เป็นการรักษาที่ได้รับการรับรองในบางประเทศสำหรับอาการชักจากโรคลมชัก การปลูกถ่ายส่งพัไฟฟ้าไปยังสมองผ่านทางเส้นประสาทนี้ ผู้ป่วยโรคลมชักที่รู้สึกว่ามีอาการชักใกล้จะสามารถเปิดใช้งานระบบในความพยายามที่จะหยุดมันจากที่เกิดขึ้น แม้ว่าจะมีผู้ป่วยเพียงเล็กน้อยที่ไม่มีอาการชัก แต่การกระตุ้นของเส้นประสาทเวกัลจะลดความถี่ในการชักประมาณสองในสามของผู้ใช้ งานวิจัยระบุว่าการรักษาอาจมีประโยชน์ในผู้ป่วยที่เป็นโรคซึมเศร้าซึ่งไม่ตอบสนองต่อการใช้ยาเช่นเดียวกับการรักษาภาวะหัวใจล้มเหลว
ในช่วงเวลาที่มีความเครียดมากเส้นประสาทเวกัสสามารถใช้งานได้มากเกินไป สิ่งนี้ทำให้อัตราการเต้นของหัวใจและความดันโลหิตลดลงเพียงพอที่ปริมาณเลือดที่เพียงพอไปยังสมองถูกขัดจังหวะ ผลที่ได้คือ vasovagal เป็นลมหมดสติ - หรือเป็นลม - เกิดจากการกระตุ้นอย่างฉับพลันของเส้นประสาท บุคคลที่ได้รับผลกระทบจะรู้สึกร้อนคลื่นไส้และมึนหัวก่อนที่จะหมดสติ หลายสิ่งหลายอย่างนอกเหนือจากความเครียดสามารถกระตุ้น vasovagal syncope รวมถึงการหยุดนิ่งเป็นเวลานานเห็นเลือดหรือกระบวนการทางการแพทย์หรือลุกขึ้นยืนเร็วเกินไป
