ต่อมน้ำเหลืองเป็นเส้นเลือดฝอยหรือเส้นเลือดเล็ก ๆ ที่พบได้ทุกที่ในระบบน้ำเหลือง น้ำเหลืองเป็นของเหลวที่ทำจากน้ำโปรตีนและสารที่ละลายซึ่งส่วนใหญ่ปล่อยออกมาจากเซลล์ น้ำเหลืองไม่ได้บรรจุอยู่ในเส้นเลือดหรือหลอดเลือดแดง แต่จะล้อมรอบเซลล์ เส้นเลือดฝอยเหลืองนั้นมีขนาดเล็กและมีลักษณะคล้ายท่อที่นำน้ำขึ้นสู่ระบบน้ำเหลือง ระบบนี้เป็นส่วนหนึ่งของระบบไหลเวียนที่มีขนาดใหญ่ขึ้นและยังเป็นส่วนหนึ่งของระบบภูมิคุ้มกัน
จุดประสงค์ของเส้นเลือดฝอยเหลืองคือการดูดเอาน้ำเสียที่ถูกขับออกจากเซลล์และนำไปเก็บไว้ในระบบน้ำเหลือง น้ำนี้จะถูกกรองหรือทำความสะอาดสารพิษเพื่อกลับสู่กระแสเลือด น้ำมีคุณสมบัติพิเศษในการยึดเกาะกับพื้นผิวและเมื่อท่อหรือเรือมีเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กมากเช่นเดียวกับเส้นเลือดฝอยน้ำเหลืองคุณสมบัตินี้จะทำให้น้ำไหลลงสู่ท่อ สิ่งนี้เรียกว่าการกระทำของเส้นเลือดฝอยและเป็นวิธีการที่น้ำเสียจากเซลล์จะถูกนำเข้าสู่ระบบน้ำเหลือง
เมื่อเข้าสู่เส้นเลือดฝอยน้ำเหลืองน้ำเสียที่ปล่อยออกมาจากเซลล์จะถูกย้ายไปยังหลอดเลือดขนาดใหญ่ของระบบน้ำเหลืองโดยการหดตัวของกล้ามเนื้อ น้ำเสียนี้ยังเป็นพื้นที่ลาดตระเวนสำหรับเซลล์พิเศษขนาดเล็กที่เรียกว่าลิมโฟไซต์ที่จะโจมตีและกลืนสารพิษและจุลินทรีย์เช่นแบคทีเรีย ในขณะที่น้ำเหลืองไหลผ่านเส้นเลือดฝอยจะผ่านต่อมน้ำเหลืองซึ่งรวบรวมสารพิษและเซลล์เม็ดเลือดขาวที่เสื่อมสภาพ น้ำเหลืองที่สะอาดแล้วสามารถกลับไปสู่กระแสเลือดอีกครั้ง
อวัยวะที่คุ้นเคยที่สุดในระบบน้ำเหลืองคือต่อมทอนซิล การติดเชื้อมักส่งผลให้ต่อมน้ำเหลืองหนาขึ้นด้วยสารพิษที่มากเกินไปและทำให้เซลล์เม็ดเลือดขาวเสื่อมสภาพซึ่งสามารถสะสมในตัวกรองหรือต่อมน้ำเหลืองเช่นต่อมทอนซิล เมื่อต่อมน้ำเหลืองมีส่วนเกี่ยวข้องกับเซลล์เม็ดเลือดขาวพวกเขาจะบวมและอ่อนโยน นี่คือเหตุผลที่แพทย์มักจะมองที่ด้านหลังของลำคอหรือรู้สึกต่อมน้ำเหลืองในบริเวณคอเพื่อประเมินความเจ็บป่วย
การเคลื่อนไหวของน้ำเหลืองที่เหมาะสมนั้นขึ้นอยู่กับการเกร็งของกล้ามเนื้อทั่วร่างกาย การเคลื่อนไหวนี้ค่อนข้างแตกต่างจากการเคลื่อนไหวของเลือดผ่านหลอดเลือดดำและหลอดเลือดแดงเนื่องจากเลือดถูกสูบฉีดอย่างต่อเนื่องตามหัวใจ จำเป็นต้องมีน้ำอย่างเพียงพอเพื่อให้น้ำเหลืองไหลเวียนได้ง่ายและกล้ามเนื้อต้องแข็งแรงและพอดีเพื่อที่จะย้ายน้ำเหลืองไปด้วย เนื่องจากระบบน้ำเหลืองมีความสำคัญในการทำความสะอาดเลือดและในการต่อสู้กับการติดเชื้อจึงมีบทบาทสำคัญในการสร้างภูมิคุ้มกันโดยทั่วไป การดื่มน้ำปริมาณมากและออกกำลังกายทุกวันสามารถช่วยให้ระบบนี้ทำงานได้อย่างเหมาะสม
