ต่อมน้ำเหลืองที่ท้ายทอยเป็นต่อมที่ผลิตเซลล์น้ำเหลืองและเม็ดเลือดขาวซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบน้ำเหลือง มันทำหน้าที่เป็นส่วนเล็ก ๆ ของระบบภูมิคุ้มกันที่ใหญ่กว่าและมีบทบาทในการปกป้องร่างกายจากเชื้อโรค ช่วยกำจัดร่างกายของเชื้อโรคเหล่านี้โดยการเข้าไปในการทำให้บริสุทธิ์และการระบายของเหลวที่เรียกว่าน้ำเหลือง ต่อมเหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะไม่มีใครสังเกตเห็น แต่การติดเชื้อหรือปัญหาอื่น ๆ อาจทำให้เกิดอาการบวมและปวดบริเวณรอบต่อมน้ำเหลืองเป็นครั้งคราว
มนุษย์ทุกคนมีต่อมน้ำเหลืองที่ท้ายทอยตั้งแต่หนึ่งถึงสามครั้งที่ด้านหลังศีรษะและคอ แต่ละเซลล์ประกอบด้วยเม็ดเลือดขาวหรือเซลล์เม็ดเลือดขาวซึ่งทำหน้าที่เป็นส่วนหนึ่งของระบบภูมิคุ้มกันและต่อมน้ำเหลืองที่มีการหมุนเวียนอย่างต่อเนื่องผ่านต่อม หากมีเชื้อโรคอยู่ในร่างกายมันจะเข้าสู่ต่อมน้ำเหลืองด้วยน้ำเหลืองและตรวจพบโดยเซลล์เม็ดเลือดขาว มันเป็นหน้าที่ของเซลล์เม็ดเลือดขาวที่จะโจมตีและทำลายเชื้อโรคเพื่อให้น้ำเหลืองที่ปล่อยออกมาจากต่อมนั้นบริสุทธิ์ ต่อมน้ำเหลืองที่ท้ายทอยโดยเฉพาะดูดท่อน้ำเหลืองจากบริเวณท้ายทอยของหนังศีรษะแล้วส่งต่อไปยังต่อมปากมดลูกลึกที่เหนือกว่า
เมื่อเซลล์เม็ดเลือดขาวในต่อมน้ำเหลืองเหล่านี้ตรวจพบเชื้อโรคพวกมันจะส่งสัญญาณไปยังส่วนอื่น ๆ ของระบบน้ำเหลือง สัญญาณนี้เป็นการเรียกร้องให้มีการเสริมกำลังและอาจส่งผลให้เซลล์เม็ดเลือดขาวจำนวนมากถูกส่งไปยังโหนด การไหลเข้าของเซลล์และของเหลวนี้อาจส่งผลให้ต่อมบวม คนส่วนใหญ่ไม่ได้รับรู้ถึงระบบนี้จนกว่าอาการบวมจะเกิดขึ้นจากสิ่งเหล่านี้ซึ่งอาจทำให้เกิดความฝืดและความเจ็บปวดที่หลังคอ
ต่อมน้ำเหลืองที่ท้ายทอยใช้เวลาในต่อมน้ำเหลืองจากหนังศีรษะดังนั้นการบวมในหนึ่งในต่อมเหล่านี้มักเกิดจากปัญหาในหนังศีรษะ สิ่งนี้อาจเป็นการติดเชื้อจากแบคทีเรียหรือไวรัสหรือปฏิกิริยาต่อปัญหาเช่นการติดเชื้อกลากเกลื้อนเหาหรือรังแค เป็นที่เชื่อกันว่าในบางกรณีการบวมในต่อมน้ำเหลืองอาจเกิดจากเซลล์มะเร็งที่เดินทางไปยังต่อมและเริ่มแพร่กระจาย ในกรณีส่วนใหญ่ต่อมน้ำเหลืองที่ท้ายทอยบวมอาจเป็นผลมาจากการติดเชื้อที่รักษาได้; แต่จะปลอดภัยที่สุดถ้าได้รับการตรวจจากแพทย์ผู้เชี่ยวชาญ
