ความแปรปรวนทางพันธุกรรมหมายถึงความเป็นไปได้สำหรับลักษณะที่กำหนดหรือจีโนไทป์ที่แตกต่างกันภายในประชากรเมื่อเผชิญกับอิทธิพลเฉพาะ เมื่อความแปรปรวนทางพันธุกรรมของประชากรเพิ่มขึ้นความต้านทานของมันต่ออิทธิพลของสภาพแวดล้อมและพันธุกรรมและการสูญพันธุ์ในท้ายที่สุด ดังนั้นความแปรปรวนทางพันธุกรรมจึงเชื่อมโยงโดยตรงกับความหลากหลายทางชีวภาพและวิวัฒนาการ
ในแง่ของชีววิทยาวิวัฒนาการหากประชากรขาดความแปรปรวนทางพันธุกรรมที่เพียงพอมันก็ยังขาดศักยภาพในการพัฒนาและปรับตัว ความหลากหลายทางชีวภาพเป็นเหมือนกรมธรรม์ประกันภัยเพราะทำหน้าที่เป็นกันชนเพื่อลดความเสียหายจากภัยพิบัติที่อาจทำให้ประชากรทั้งหมดหมดความสามารถ ในแง่ของพันธุศาสตร์ความแปรปรวนของจีโนไทป์ประชากรสามารถอธิบายได้ว่าทำไมคนต่างกันจึงมีการตอบสนองที่แตกต่างกันไปในการรักษาโรคติดเชื้อและยาเสพติด
การเปลี่ยนแปลงภูมิอากาศโรคและภัยพิบัติทางธรรมชาติล้วนมีศักยภาพที่จะมีอิทธิพลต่อความแปรปรวนทางพันธุกรรมและวิวัฒนาการของการขับเคลื่อน หากปราศจากความแปรปรวนอย่างเพียงพอประชากรจะสูญเสียศักยภาพในการต้านทานอิทธิพลเหล่านี้ ระบบทางชีวภาพที่มีความแปรปรวนทางพันธุกรรมที่สืบทอดได้และมีความเสี่ยงต่อการคัดเลือกโดยธรรมชาติถือว่าเป็นวิวัฒนาการ กล่าวอีกนัยหนึ่งเพื่อให้ประชากรมีวิวัฒนาการมันจะต้องมีความสามารถในการทำเช่นนั้นผ่านการคัดเลือกโดยธรรมชาติ
ความแปรปรวนที่เพิ่มขึ้นยังเพิ่มความแข็งแรง นี่คือแนวคิดที่ส่งเสริมโดยการคัดเลือกโดยธรรมชาติ การดัดแปลงเชิงวิวัฒนาการในธรรมชาติเป็นผลมาจากความแปรปรวนทางพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิตที่จับคู่กับอิทธิพลของสิ่งแวดล้อมและพันธุกรรม
การดัดแปลงเชิงวิวัฒนาการที่สังเกตได้จริงในธรรมชาตินั้นอธิบายไว้ในรูปแบบของการเปลี่ยนแปลงมากกว่าความแปรปรวน คำสองคำนี้มักจะถูกแลกเปลี่ยนในวรรณคดีทางวิทยาศาสตร์แม้จะมีความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างคำสองคำนี้ สำหรับยีนที่กำหนดความแปรปรวนอธิบายความแตกต่างที่สังเกตได้และความแปรปรวนถูก จำกัด ไว้ที่ความเป็นไปได้ของความแตกต่างระหว่างบุคคลภายในประชากร
สาเหตุทางพันธุกรรมเบื้องต้นของความแปรปรวนคือการสุ่มการรวมตัวกันที่เหมือนกันและ polyploidy ในสิ่งมีชีวิตทางเพศ ความถี่และสถานที่ที่เกิดการรวมตัวกันอีกครั้งนั้นเป็นแบบสุ่มโดยสมบูรณ์ดังนั้นการรวมตัวกันอีกครั้งที่เพิ่มขึ้นนำไปสู่ความแปรปรวนและความเหมาะสมที่เพิ่มขึ้น Polyploidy เกิดขึ้นเมื่อมีหลายโครโมโซมที่เหมือนกันซึ่งจะเป็นการเพิ่มการรวมตัวกันอีกครั้งในลูกหลาน
ในสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีเพศสัมพันธ์แหล่งที่มาของความแปรปรวนนั้นมี จำกัด เนื่องจากรหัสพันธุกรรมนั้นเหมือนกันสำหรับพ่อแม่และลูก ข้อ จำกัด ที่คล้ายกันเกิดขึ้นเมื่อได้รับอนุญาตให้ผสมพันธุ์เนื่องจากวัสดุทางพันธุกรรมจากพ่อแม่เป็นตัวแปรน้อยที่จะเริ่มต้นด้วย การขาดความแปรปรวนภายในประชากรสามารถนำไปสู่ปัญหาทางพันธุกรรมเช่นการกลายพันธุ์และการดริฟท์
สาเหตุอื่นของความแปรปรวนทางพันธุกรรมเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อม ปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมเช่นการสูญเสียที่อยู่อาศัยและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศสามารถสร้างสถานการณ์ที่ทำให้บุคคลโดดเดี่ยวจากประชากร หากบุคคลใหม่เข้าร่วมประชากรความเป็นไปได้ของการเปลี่ยนแปลงจะเพิ่มขึ้น
