หน่วยความจำสัญลักษณ์เป็นที่เก็บข้อมูลทางประสาทสัมผัสสำหรับการมองเห็น มันทำหน้าที่โดยการรักษาไอคอนของภาพซึ่งเป็นภาพและรูปแบบไว้ชั่วคราวในหน่วยความจำแม้ว่าจะไม่สามารถดูรูปภาพได้อีกต่อไป ความสามารถที่ไม่ได้ตั้งใจนี้ช่วยให้เรตินาของตารักษาโครงสร้างพื้นฐานของภาพแม้หลังจากที่มันหายไปและไม่สามารถมองเห็นได้อีกต่อไป ภาพที่เป็นสัญลักษณ์ชั่วคราวนี้ถูกเก็บรักษาไว้นานพอสำหรับจุดประสงค์ในทันทีและจากนั้นจะสูญหายหรือย้ายไปยังที่เก็บข้อมูลระยะยาวหรือระยะสั้น ความทรงจำที่เป็นสัญลักษณ์ที่ถูกย้ายไปยังที่เก็บข้อมูลระยะยาวสามารถใช้เพื่อเปรียบเทียบไอคอนหรือภาพที่คล้ายกันในภายหลัง
นักประสาทวิทยากล่าวว่าหน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์ไม่เหมือนกับหน่วยความจำภาพที่ใช้โดยผู้ที่มีหน่วยความจำภาพถ่ายเนื่องจากฟังก์ชั่นดังกล่าวเป็นของพื้นที่ประมวลผลภาพที่สูงขึ้นของสมอง ที่เก็บข้อมูลหน่วยความจำแบบสัญลักษณ์จะใช้เมื่อเก็บรักษาหน่วยความจำของภาพระหว่างกะพริบ หากไม่มีมันการมองเห็นจะประกอบด้วยภาพนิ่งที่ตัดการเชื่อมต่อโดยไม่มีการบันทึกการเคลื่อนไหวของโฟกัสของจอประสาทตา ร้านขายประสาทสัมผัสนี้ยังช่วยให้สมองประมวลผลความรู้สึกของการเคลื่อนไหวหรือการเคลื่อนไหวในลำธารอย่างต่อเนื่องเช่นเมื่อนกบินข้ามสนามจากต้นไม้ไปยังเสารั้ว
นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าการพัฒนาฟังก์ชั่นหน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์เริ่มต้นในวัยเด็กและพัฒนาตามที่ระบบการรับรู้ทางสายตาทำในขั้นตอนการสร้างการเชื่อมต่อที่แข็งแกร่งระหว่างข้อมูลที่ได้รับจากเรตินาของตาและศูนย์ประมวลผลภาพของสมอง ความจุของผู้ใหญ่สำหรับหน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่เมื่อเด็กอายุประมาณห้าปี อย่างไรก็ตามระยะเวลาที่รูปภาพถูกจัดเก็บเพิ่มขึ้นเพื่อให้ตรงกับระยะเวลาที่ผู้ใหญ่ถือหน่วยความจำเมื่ออายุสิบเอ็ด ตลอดอายุการใช้งานความสามารถด้านความทรงจำที่เป็นสัญลักษณ์ของบุคคลอาจลดลงเพียง 20 มิลลิวินาทีระหว่างอายุ 20 ถึง 60 ปียกเว้นความเสียหายที่ไม่คาดฝันใด ๆ ในสมองจากการบาดเจ็บหรือโรค
การวิจัยเกี่ยวกับฟังก์ชั่นหน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์พบว่าการลดลงของหน่วยความจำที่เป็นสัญลักษณ์อาจเชื่อมโยงกับสัญญาณเริ่มต้นของโรคอัลไซเมอร์ การสูญเสียความทรงจำที่เป็นสัญลักษณ์บางอย่างถูกค้นพบในผู้ที่มีความผิดปกติที่รู้จักกันในชื่อการบกพร่องทางสติปัญญาที่ไม่รุนแรง (MCIs) ซึ่งมีแนวโน้มที่จะพัฒนาอัลไซเมอร์มากที่สุด ความสามารถในการถ่ายโอนข้อมูลไปยังที่จัดเก็บข้อมูลระยะสั้นหรือระยะยาวเทียบเท่ากับประชากรที่มีอายุมากกว่าโดยไม่มีประวัติของ MCI ในการศึกษาอย่างไรก็ตามความยาวของหน่วยความจำระยะสั้นและความยาวของหน่วยความจำแบบเซนด์จะสั้นลงในผู้ป่วย MCI
