ความจำกึ่งความหมายเป็นรูปแบบของหน่วยความจำระยะยาวที่เก็บข้อมูลทั่วไปเกี่ยวกับโลกซึ่งตรงข้ามกับความทรงจำเกี่ยวกับอัตชีวประวัติหรือการเรียนรู้ที่เชื่อมโยงกับเหตุการณ์เฉพาะ มันถูกใช้ทั้งในการดึงและใช้ความรู้ในสถานการณ์เฉพาะ ผู้คนใช้ความจำเชิงความหมายในบริบทชีวิตที่หลากหลายตั้งแต่เด็ก ๆ ค้นพบว่าพวกเขาสามารถปรับสภาพแวดล้อมของพวกเขาให้กับนักเรียนโดยใช้ความรู้พื้นฐานของการอ่านเพื่อรับความรู้อื่น ๆ ให้กับผู้ใหญ่
ข้อมูลพื้นฐานเช่นความหมายของคำเช่นเดียวกับทักษะการใช้เหตุผลที่ซับซ้อนมากขึ้นอยู่ในหมวดหมู่ของหน่วยความจำความหมาย กระบวนการเริ่มต้นตั้งแต่อายุยังน้อยเมื่อเด็กเล็กเพิ่มความรู้เกี่ยวกับโลกอย่างต่อเนื่อง ตัวอย่างเช่นเด็กสองปีส่วนใหญ่สามารถระบุแมว เมื่อถึงเวลาที่เด็กอายุสี่หรือห้าขวบเขาหรือเธออาจรู้ว่าแมวมีขนและจิ้งจกไม่มี แม้ว่าเด็กอาจไม่มีความทรงจำที่เฉพาะเจาะจงในการเรียนรู้ข้อเท็จจริงนี้เขาหรือเธอสามารถระบุจากภาพที่สัตว์สองตัวมีขนยาว ภารกิจหลังนี้เกี่ยวข้องกับการดึงข้อมูลไม่เพียง แต่ยังใช้มัน
บ่อยครั้งที่ในกรณีของจิตวิทยาการทำความเข้าใจเกี่ยวกับการทำงานของหน่วยความจำความหมายสามารถเข้าใจได้ด้วยการดูว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อมันทำงานไม่ถูกต้อง สิ่งนี้มักเกิดขึ้นกับผู้สูงอายุซึ่งความสามารถในการเข้าถึงความทรงจำบางอย่างอาจล่วงเลยไป ในกรณีง่าย ๆ สิ่งนี้อาจเกี่ยวข้องกับการลืมชื่อผู้แต่งที่เขียน Tom Sawyer โดยย่อ ปัญหาที่ซับซ้อนมากขึ้นอาจเกิดจากปัญหาที่เกี่ยวข้องกับอายุเช่นอัลไซเมอร์ แม้ว่าอัลไซเมอร์ส่วนใหญ่มักเกี่ยวข้องกับการสูญเสียความทรงจำส่วนตัวหรือเป็นฉาก ๆ แต่ก็อาจส่งผลต่อความทรงจำเชิงความหมายโดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับความหมายของคำ
นอกจากนี้สภาวะสุขภาพจิตบางอย่างอาจส่งผลต่อความจำเชิงความหมาย ความระส่ำระสายในโครงสร้างหน่วยความจำอาจเป็นส่วนหนึ่งของความยากลำบากของรูปแบบความคิดที่บางคนเป็นโรคจิตเภท นักวิจัยบางคนเชื่อว่าการหยุดชะงักของหน่วยความจำประเภทนี้โดยเฉพาะนั้นไม่สามารถเรียกคืนข้อมูลได้ แต่ไม่สามารถตีความและใช้ข้อมูลได้อย่างถูกต้อง ความผิดปกติของอารมณ์โดยเฉพาะอย่างยิ่งโรคอารมณ์แปรปรวนสองขั้วอาจรบกวนกระบวนการสร้างความทรงจำเชิงความหมายใหม่หรือดึงความทรงจำที่มีอยู่
ความจำเชิงความหมายอาจใช้ข้อมูลที่เก็บไว้ในส่วนต่าง ๆ ของสมองเช่นข้อมูลภาพที่เก็บไว้ในเยื่อหุ้มสมองชั่วคราวและข้อมูลจริงที่เก็บไว้ในเยื่อหุ้มสมองด้านหน้า หากทุกอย่างทำงานได้ดีพื้นที่ต่าง ๆ เหล่านี้สามารถสื่อสารซึ่งกันและกัน ตัวอย่างเช่นคนที่ดูแมวบ้านจะสามารถระบุได้และจำได้ว่าแมวบ้านเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสี่ขาที่ตกอยู่ในหมวดของแมว ในกรณีที่มีอาการบาดเจ็บที่สมองหรือเส้นเลือดในสมองอุดตันเส้นการสื่อสารเหล่านั้นอาจพังทลายลงส่งผลให้เกิดความล้มเหลวในความจำเชิงความหมาย ตัวอย่างเช่นบุคคลนั้นอาจดูแมวบ้านและไม่สามารถเชื่อมโยงสิ่งที่เขาหรือเธอเห็นกับข้อมูลอื่น ๆ ที่เขาหรือเธอรู้เกี่ยวกับแมว
