หน้าที่หลักของก้านสมองคือการรับรองฟังก์ชั่นชีวิตที่สำคัญพื้นฐานเช่นการเต้นของหัวใจความดันโลหิตและการหายใจ นอกจากนี้ยังมีบทบาทในการกระตุ้นและมีสติ ข้อมูลทุกชิ้นที่เข้าหรือออกจากสมองจะต้องผ่านโครงสร้างนี้ ก้านสมองนั้นประกอบด้วยสมองส่วนกลางสมองและไขกระดูกต่างมีบทบาทที่แตกต่างกันในการรักษาชีวิตมนุษย์
ฟังก์ชั่นสมองส่วนกลางของก้านสมองนั้นเกี่ยวข้องกับการมองเห็นการได้ยินการเคลื่อนไหวของดวงตาและการเคลื่อนไหวของร่างกาย มันมีมัดของซอนขนาดใหญ่หรือเซลล์ประสาทที่มีลักษณะเป็นเส้นยาวที่มีความรับผิดชอบในการกระตุ้นกระแสไฟฟ้าในร่างกายของเซลล์ แอกซอนเหล่านี้มีความสำคัญต่อการทำงานของมอเตอร์โดยสมัครใจหรือการเคลื่อนไหวที่ทำขึ้นโดยมีจุดประสงค์เช่นการเดินการหยิบสิ่งของหรือการขว้างลูกบอล นอกจากนี้ยังมีเส้นประสาทที่ควบคุมดวงตา ความเสื่อมของเซลล์ประสาทในส่วนนี้ของสมองนั้นสัมพันธ์กับโรคพาร์คินสัน
pons ช่วยควบคุมการควบคุมมอเตอร์และการวิเคราะห์ทางประสาทสัมผัสเนื่องจากข้อมูลทั้งหมดที่เข้าสู่ประสาทสัมผัสผ่านทาง pons ไปยังส่วนต่างๆของสมองที่เกี่ยวข้องในการประมวลผลต่อไป หน้าที่อื่นของก้านสมองคือช่วยกำหนดระดับการนอนหลับหรือสติของบุคคล ส่วนหนึ่งของโครงสร้างนั้นติดอยู่กับ cerebellum ซึ่งเกี่ยวข้องกับการควบคุมการเคลื่อนไหวและท่าทาง ความเสียหายให้กับหม้อส่งผลให้เกิดการขาดการประสานงานและความยากลำบากในการประมวลผลข้อมูลทางประสาทสัมผัสใหม่
medulla oblongata ตั้งอยู่ระหว่าง pons และไขสันหลัง มันยังคงทำหน้าที่ของร่างกายที่สำคัญทั้งหมดรวมถึงการหายใจการย่อยอาหารและความดันโลหิตและก่อให้เกิดปฏิกิริยาตอบสนองที่แตกต่างกันหลายอย่างรวมถึงสิ่งที่ทำให้อาเจียนไอและจาม ไขกระดูก oblongata ยังทำหน้าที่เป็นผู้ส่งสารผ่านข้อความจากสมองไปยังไขสันหลัง
ตำแหน่งของโครงสร้างทำให้เกิดความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บที่มีผลต่อการทำงานของก้านสมองเพราะมันถูกล้อมรอบด้วยโหนกร่าง การบาดเจ็บที่รุนแรงเช่นจากอุบัติเหตุทางรถยนต์หรือการตกกระแทกอาจทำให้การทำงานของก้านสมองหยุดชะงัก ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับส่วนที่ได้รับผลกระทบนี้สามารถนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนตั้งแต่การสูญเสียความจำระยะสั้นไปจนถึงอัมพาตหรือเสียชีวิต
ฟังก์ชั่นของก้านสมองสามารถถูกขัดจังหวะด้วยนิ้วที่มีผลต่อภูมิภาค ผู้ป่วยอาจเป็นอัมพาตและไม่สามารถพูดได้ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ แต่ก็ยังสามารถสื่อสารได้โดยการกระพริบ อาการนี้เรียกว่าอาการ“ ถูกล็อค” หากโรคหลอดเลือดสมองส่งผลกระทบต่อบริเวณที่รับผิดชอบต่อการทำงานของร่างกายโดยไม่สมัครใจเช่นการหายใจความตายอาจเกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องมีการแทรกแซงทางการแพทย์
