หน้าที่หลักของเยื่อหุ้มเซลล์คือการห่อหุ้มเนื้อหาของเซลล์ มันมีโครงสร้างของเซลล์ทั้งหมดอยู่ภายใน หน้าที่รองประกอบด้วยการควบคุมว่าโมเลกุลและสารใดที่สามารถเข้าและออกจากเซลล์และสมดุลของน้ำ ฟังก์ชั่นพื้นฐานของมันคล้ายกับกำแพงเมืองยุคกลางที่ล้อมรอบเมือง
เซลล์ Prokaryotic และ eukaryotic มีความแตกต่างเล็กน้อยในโครงสร้างเมมเบรนของพวกเขา แต่ฟังก์ชั่นของเยื่อหุ้มเซลล์จะไม่เปลี่ยนแปลง โครงสร้างเมมเบรนขั้นพื้นฐานหรือพลาสม่าประกอบด้วยโปรตีนและไขมัน เมมเบรนนั้นมีฟอสโฟไลปิดสองชั้นที่ใส่กลับไปด้านหลังดังนั้นหางของมันจึงประกบกัน พื้นผิวด้านในและด้านนอกของเมมเบรนส่วนใหญ่ประกอบด้วยหัวฟอสโฟไลปิด พื้นผิวจะถูกเว้นวรรคในบางโอกาสโดยช่องทางสร้างโปรตีนหรือโปรตีนทรานส์เมมเบรนและโปรตีนรอบนอก
ฟังก์ชั่นแรกของเยื่อหุ้มเซลล์คือมีไซโตพลาสซึม ซึ่งรวมถึง cytosol เหลว, วัสดุนิวเคลียสเช่นกรด deoxyribonucleic (DNA) และ organelles ใด ๆ เช่น mitochondria นอกจากนี้ยังยึดเซลล์กับผนังเซลล์และเนื้อเยื่อรอบ ๆ เพื่อให้รูปร่างของเซลล์
มีห้าวิธีที่โมเลกุลและสารสามารถเข้าหรือออกจากเซลล์ในขณะที่มันทำหน้าที่ส่วนกลางของเยื่อหุ้มเซลล์ สามวิธีเหล่านี้เป็นแบบพาสซีฟและสองแบบใช้งานอยู่ วิธีการขนส่งแบบพาสซีฟคือการกระจายไขมันการออสโมซิสและการขนส่งแบบพาสซีฟ สองวิธีการใช้งานคือการขนส่งที่ใช้งานและถุง
การแพร่กระจายของไขมันเกิดขึ้นเมื่อไขมันบางชนิดพบกับเยื่อหุ้มเซลล์ โมเลกุลที่ละลายในไขมันเช่นสเตียรอยด์สามารถแพร่กระจายผ่านเยื่อหุ้มเซลล์ได้ ในกรณีเหล่านี้มันจะเหมือนกับว่าไม่มีเมมเบรน
ฟังก์ชั่นของเยื่อหุ้มเซลล์เกือบจะไม่ได้อยู่ในช่วงการดูดซึมเช่นกัน ออสโมซิสคือการเคลื่อนที่ของน้ำเข้าและออกจากเซลล์ การเคลื่อนไหวของน้ำนี้เกิดขึ้นตามธรรมชาติเพื่อพยายามปรับสมดุลความเข้มข้นของสารละลาย หากมีตัวละลายมากเกินไปเช่นโปรตีนในสารละลายน้ำจากบริเวณที่มีความเข้มข้นน้อยกว่าจะเคลื่อนที่ตามธรรมชาติไปสู่สารละลายที่มีความหนาแน่นสูง
การขนส่งแบบพาสซีฟและการขนส่งแบบแอคทีฟนั้นขึ้นอยู่กับโปรตีนในเยื่อหุ้มไขมัน ในระหว่างการขนส่งแบบพาสซีฟโมเลกุลบางชนิดสามารถแพร่กระจายผ่านโปรตีนทรานส์เมมเบรนโดยไม่ต้องเปิดใช้งานหรือเชิญ เมื่อเซลล์ต้องการโมเลกุลบางอย่างที่จะนำเข้าสู่เซลล์จากนั้นการขนส่งที่ใช้งานอยู่จะใช้โมเลกุลปั๊มโปรตีนและเอนไซม์
ตุ่มเป็นอีกวิธีหนึ่งในการนำโมเลกุลที่เฉพาะเจาะจงเข้าสู่เซลล์ แต่ไม่ต้องใช้โปรตีนในการทำมัน โมเลกุลยึดติดกับเยื่อหุ้มเซลล์จากนั้นเยื่อหุ้มรอบตัวเองรอบโมเลกุล โมเลกุลที่ล้อมรอบนี้เรียกว่าตุ่ม ตุ่มแยกออกจากเมมเบรนเพื่อให้มันอยู่ในเซลล์ที่มันย่อยสลายโมเลกุลและปล่อยส่วนประกอบของมันลงในไซโตพลาสซึม
