ระบบประสาทที่เห็นอกเห็นใจเป็นส่วนหนึ่งของระบบประสาทส่วนปลายและมีหน้าที่รับผิดชอบต่อการตอบสนองที่สะท้อนกลับของร่างกายโดยไม่สมัครใจ มันเป็นครึ่งหนึ่งของระบบประสาทอัตโนมัติซึ่งช่วยให้ร่างกายสามารถควบคุมกระบวนการภายในเพื่อตอบสนองต่อสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาและสิ่งเร้าภายนอก เส้นประสาทที่เห็นอกเห็นใจทำงานนอกระบบประสาทส่วนกลางซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในเส้นประสาทไขสันหลังและมีปฏิสัมพันธ์กับส่วนแรกของสมองที่เรียกว่าปมประสาท
เมื่อการเปลี่ยนแปลงในสภาพแวดล้อมของแต่ละบุคคลก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อความปลอดภัยระบบประสาทที่เห็นอกเห็นใจจะเริ่มต้นสิ่งที่เป็นที่รู้จักกันทั่วไปว่าเป็นการตอบโต้การต่อสู้หรือการบิน การตอบสนองนี้เตรียมร่างกายให้พร้อมรับมือกับอันตรายด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งจากสองวิธี: ยืนเผชิญหน้าหรือหลบหนี ในทั้งสองกรณีมีการเปลี่ยนแปลงในการทำงานของร่างกายขั้นพื้นฐานบางอย่างโดยไม่สมัครใจเช่นอัตราการเต้นของหัวใจและความดันโลหิต
เมื่อบุคคลรู้สึกถึงสถานการณ์ที่อันตรายหรือคุกคามระบบประสาทที่เห็นอกเห็นใจส่งสัญญาณไปทั่วร่างกายบอกอัตราการหายใจและหัวใจเพิ่มขึ้นนักเรียนจะขยายและหลอดเลือดแดงจะหดตัวเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้หรือตอบโต้การบิน การตอบสนองจะชะลอกระบวนการย่อยอาหารใด ๆ ที่เกิดขึ้นเพิ่มความดันโลหิตเพื่อส่งออกซิเจนไปยังกล้ามเนื้อมากขึ้นและส่งผลให้เหงื่อออกเพิ่มขึ้น คำตอบที่ไม่ได้ตั้งใจเหล่านี้ทั้งหมดช่วยให้ร่างกายมีความพร้อมที่ดีขึ้นในการจัดการกับสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไป
ระบบประสาทความเห็นอกเห็นใจมีระบบพันธมิตรที่เรียกว่าระบบประสาทกระซิก ระบบแรกจะเปิดการตอบสนองทางร่างกายทั้งหมดในขณะที่ระบบที่สองปิดใช้งาน เมื่ออันตรายได้ผ่านไปแล้วเส้นประสาทกระซิกจะส่งสัญญาณไปยังร่างกายเพื่อลดอัตราการเต้นของหัวใจและกลับสู่กระบวนการปกติโดยไม่สมัครใจ เมื่อทั้งสองระบบทำงานร่วมกันจะช่วยให้ร่างกายสามารถปรับตัวได้อย่างเพียงพอที่จะเผชิญกับอันตรายในขณะเดียวกันก็ไม่ทำให้เกิดความเสียหายถาวรจากกิจกรรมที่ยาวนานขึ้น
เมื่อมีความผิดปกติในระบบใดระบบหนึ่งเหล่านี้มักจะได้รับผลกระทบ บุคคลที่ประสบคาถาวิงเวียนกะทันหันหรือการเปลี่ยนแปลงของอัตราการเต้นของหัวใจและความดันโลหิตอาจพัฒนาความผิดปกติในส่วนใดส่วนหนึ่งของระบบประสาท ความเสื่อมของระบบประสาทเป็นเรื่องธรรมดาเห็นใจเห็นใจแต่ละยุคทุกสมัยและมักจะแสดงให้เห็นว่าตัวเองเป็นปัญหาในการรับมือกับสถานการณ์เครียดและการควบคุมความสามารถของร่างกายในการเพิ่มความดันโลหิตและอัตราการเต้นของหัวใจในการตอบสนองต่อสิ่งเร้าภายนอก
