รกเป็นอวัยวะที่พัฒนาขึ้นในระหว่างตั้งครรภ์ในสัตว์หลายชนิดรวมถึงมนุษย์ โดยทั่วไปจะเกิดหลังจากลูกหลานและบางครั้งจึงเรียกว่าเป็น afterbirth ฟังก์ชั่นของอวัยวะคือการเชื่อมต่อร่างกายของแม่กับทารกในครรภ์ช่วยให้การเชื่อมต่อที่ปลอดภัยระหว่างสองร่าง ในมนุษย์มักจะมีรูปร่างเป็นแผ่นดิสก์ยาวประมาณ 9 นิ้ว (22 เซนติเมตร) และมีความหนาน้อยกว่าหนึ่งนิ้วเล็กน้อยและมีน้ำหนักประมาณ 1 ปอนด์ (453 กรัม) ในสัตว์อื่นขนาดและรูปร่างที่แน่นอนของอวัยวะอาจแตกต่างกันไป แต่ฟังก์ชั่นจะเหมือนกันมาก
หนึ่งในหน้าที่ที่สำคัญที่สุดของอวัยวะชั่วคราวนี้คือการส่งผ่านสารอาหารและออกซิเจนไปยังทารกในครรภ์ นอกจากนี้ยังรับผิดชอบในการกำจัดของเสียที่ผลิตโดยทารกในครรภ์ มันเชื่อมต่อกับทารกในครรภ์ผ่านสายสะดือและกับแม่ผ่านผนังมดลูกซึ่งมันถูกยึดแน่น สารอาหารของเสียและก๊าซจะถูกแลกเปลี่ยนผ่านอวัยวะ แต่เลือดจะไม่ถูกส่งผ่านมัน
อวัยวะนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในบางกรณีเพราะมันช่วยป้องกันความผิดปกติที่มีผลกระทบต่อแม่จากผลกระทบของทารกในครรภ์ ไม่มีการแลกเปลี่ยนเลือดและทารกในครรภ์ได้เพิ่มการป้องกันจากปัญหาบางอย่างที่ถ่ายโอนโดยการแลกเปลี่ยนของเหลว ไวรัสบางชนิดรวมถึงสารพิษจากการสูบบุหรี่หรือแอลกอฮอล์สามารถข้ามสิ่งกีดขวางรกและดังนั้นจึงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับคุณแม่ที่จะละเว้นจากกิจกรรมที่เป็นอันตรายและขอความช่วยเหลือเมื่อป่วย
นอกเหนือจากการเชื่อมต่อแม่และทารกในครรภ์แล้วรกของมนุษย์ยังทำหน้าที่อื่น ๆ อีกมากมาย มันผลิตฮอร์โมนรวมถึงสโตรเจนฮอร์โมนโปรเจสเตอโรนและเบต้าโกโนเดียโทรฟินของมนุษย์ สารเคมีที่ถูกหลั่งออกมาจากอวัยวะอาจช่วยป้องกันไม่ให้ร่างกายของแม่โจมตีทารกในครรภ์และรกได้ราวกับว่าเป็นผู้บุกรุก
น่าเสียดายที่อวัยวะสำคัญนี้เป็นต้นเหตุของปัญหาหลายประการในการตั้งครรภ์ ความผิดปกติบางอย่างเกิดจากการวางของรกและอาจส่งผลให้มีเลือดออก อื่น ๆ เป็นผลมาจากการปลดอวัยวะก่อนวัยอันควรซึ่งอาจทำให้มีเลือดออก ปัญหาอาจเกิดจากการติดเชื้อของรก ปัญหาเหล่านี้มีความร้ายแรงมากและควรตรวจสอบความเจ็บปวดเลือดออกหรืออาการผิดปกติอื่น ๆ ทันทีเพื่อป้องกันความเสียหายต่อทารกในครรภ์หรือแม่
รกเป็นแหล่งของพิธีกรรมและประเพณีมากมายในวัฒนธรรมของมนุษย์ บางสังคมฝังรกและคนอื่น ๆ กิน แต่มีวิธีอื่นอีกมากมายในการกำจัดอวัยวะ เป็นที่รู้กันว่าสัตว์หลายชนิดกินรกซึ่งคิดว่ามีสารอาหารที่มีคุณค่าต่อแม่ การแพทย์ตะวันตกแนะนำให้ใช้การเผารกหลังคลอด แต่บางคนเลือกที่จะโต้ตอบกับรกมากกว่าการกำจัดมันมักจะเลือกที่จะกินหรือบริจาคเพื่อการวิจัยทางวิทยาศาสตร์
