หน่วยความจำระยะสั้นและหน่วยความจำที่ใช้งานจะเก็บข้อมูลชั่วคราวจนกว่าจะเก็บรักษาไว้ในหน่วยความจำระยะยาว เมื่อบุคคลทำงานกับงานหรือแก้ไขปัญหาข้อมูลจะเข้าสู่หน่วยความจำระยะสั้นก่อนที่จะเข้าสู่หน่วยความจำใช้งาน ตัวอย่างของความแตกต่างอาจเกี่ยวข้องกับการอ่านสูตรที่ขั้นตอนจะถูกเก็บไว้ในหน่วยความจำระยะสั้น หน่วยความจำในการทำงานยังคงรักษาขั้นตอนไว้เป็นระยะเวลาที่ จำกัด ซึ่งจะช่วยป้องกันไม่ให้ผู้ปรุงเพิ่มน้ำตาลสองครั้ง
หน่วยความจำทั้งสองรูปแบบจัดเก็บข้อมูลใหม่จำนวน จำกัด ในช่วงเวลาสั้น ๆ สิ่งนี้ทำให้สมองสามารถลบข้อมูลที่ไม่จำเป็นออกไปอย่างต่อเนื่องเพื่อให้มีที่ว่างสำหรับข้อมูลใหม่ซึ่งจะเกิดขึ้นโดยอัตโนมัติและบางครั้งก็อยู่ในระดับที่หมดสติ
หน่วยความจำที่ใช้งานได้รวมข้อมูลเข้าด้วยกันเพื่อให้เรียกคืนได้ง่ายขึ้นในไม่กี่วินาทีต่อมาและดึงข้อมูลจากที่เก็บข้อมูลระยะยาว ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่เชื่อว่าข้อมูลเจ็ดบิตสามารถเก็บไว้ในหน่วยความจำระยะสั้นและหน่วยความจำที่ใช้งานได้ซึ่งอธิบายว่าทำไมหมายเลขโทรศัพท์โดยทั่วไปมีเจ็ดหลัก ตัวย่อยังช่วยลดภาระในการพยายามเรียกคืนชื่อหรือชื่อยาว ๆ โดยการรวมข้อมูลเข้าไปในกลุ่มที่สามารถจัดการได้
นักวิจัยบางคนเชื่อว่าหน่วยความจำในการทำงานใช้ความเข้มข้นและมุ่งเน้นความสนใจเพื่อให้การจัดเก็บข้อมูลในหน่วยความจำระยะสั้น พวกเขากล่าวว่าหน่วยความจำประเภทนี้มีความเสี่ยงน้อยกว่าต่อสิ่งรบกวนที่อาจเกิดขึ้นขณะเรียนรู้สิ่งใหม่ ส่วนหนึ่งของทฤษฎีเกี่ยวข้องกับกระบวนการควบคุมความสนใจผ่านหน่วยความจำในการทำงาน
นักวิทยาศาสตร์คนอื่นพบความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างความทรงจำทั้งสองนี้และพวกเขาเชื่อว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการทางจิตที่เหมือนกัน หน่วยความจำในการทำงานอาจทำงานควบคู่ไปกับความจำระยะสั้นเช่นให้บุคคลจดจำคำแรกในประโยคขณะอ่านส่วนที่เหลือ ทั้งสองประเภทเป็นเครื่องมือสำคัญในการพัฒนาและการอ่านภาษาและผู้ที่มีความบกพร่องทางการเรียนรู้อาจมีข้อบกพร่องอย่างใดอย่างหนึ่ง
เมื่อประมวลผลและจัดการข้อมูลในหน่วยความจำระยะสั้นและที่ใช้งานได้ซึ่งเรียกว่าหน่วยความจำหลักข้อมูลนั้นจะเข้าสู่หน่วยความจำรองที่เก็บข้อมูลนั้น ความทรงจำระยะยาวอาจลดลงเมื่อเวลาผ่านไป แต่ทฤษฎีนี้ก็ยังเป็นที่ถกเถียงกันในหมู่นักวิทยาศาสตร์ บางคนใช้เครื่องมือเช่นจดหมายเลขโทรศัพท์เพื่อช่วยพิมพ์ลงในหน่วยความจำระยะยาว
