บทบาทหลักของอินซูลินซึ่งเป็นฮอร์โมนคือช่วยให้ร่างกายใช้กลูโคสที่ได้รับจากแหล่งอาหารเพื่อเป็นพลังงานหรือเพื่อเก็บเป็น glycogen ในตับ อินซูลินผลิตโดยเซลล์พิเศษที่เรียกว่า "เบต้าเซลล์" ในตับอ่อน ฮอร์โมนทำหน้าที่เป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยให้กลูโคสเข้าสู่เซลล์ของร่างกายซึ่งเป็นพลังงานที่ใช้ หากร่างกายผลิตฮอร์โมนไม่เพียงพอน้ำตาลจะยังคงอยู่ในกระแสเลือดและเซลล์จะเริ่มอดอาหาร
ร่างกายผลิตน้ำตาลทุกชนิดที่นำเข้าสู่น้ำตาลอย่างง่ายซึ่งส่วนใหญ่เป็นกลูโคส น้ำตาลนี้เป็นแหล่งพลังงานหลักของเกือบทุกกระบวนการในร่างกาย ในขณะที่เซลล์ส่วนใหญ่พึ่งพากลูโคสสำหรับพลังงานเซลล์ในสมองและระบบประสาทไม่สามารถทำงานได้เลยเว้นแต่ว่าระดับน้ำตาลในร่างกายจะคงที่ เมื่อน้ำตาลเข้าสู่ร่างกายและผลิตกลูโคสอินซูลินมีหน้าที่ช่วยให้ร่างกายสมดุลระดับน้ำตาลในเลือด
ระดับน้ำตาลในเลือดในร่างกายมักจะเพิ่มขึ้นหลังมื้ออาหาร เมื่ออินซูลินทำงานอย่างถูกต้องตับอ่อนจะหลั่งฮอร์โมนเพื่อลดระดับดังกล่าว ยิ่งบุคคลรับประทานอาหารมากเท่าไหร่ระดับของฮอร์โมนก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น กลูโคสส่วนใหญ่จะถูกเก็บไว้เป็นไกลโคเจนเพื่อใช้ในภายหลัง เมื่อระดับน้ำตาลในเลือดลดลงฮอร์โมนกลูคากอนตับอ่อนอีกตัวบอกตับให้เปลี่ยน glycogen บางส่วนกลับเป็นกลูโคสแล้วปล่อยให้เข้าสู่กระแสเลือด
เมื่อกลไกการทำงานมีความสมดุลระดับกลูโคสในเลือดจะคงที่ น้ำตาลจะถูกประมวลผลจัดเก็บและปล่อยอย่างแม่นยำเมื่อจำเป็น เมื่อการหยุดชะงักของกระบวนการทำให้ระดับกลูโคสเพิ่มขึ้นร่างกายจะพยายามชดเชยโดยการเพิ่มการผลิตอินซูลินและกำจัดน้ำตาลส่วนเกินบางส่วนแม้ว่าในปัสสาวะ หากตับอ่อนไม่หลั่งฮอร์โมนเพียงพอเช่นเดียวกับในผู้ป่วยเบาหวานระดับน้ำตาลในเลือดสูงเรื้อรังสามารถทำลายอวัยวะต่าง ๆ ของร่างกายรวมถึงดวงตาไตเส้นประสาทหัวใจและหลอดเลือด
โรคเบาหวานมีอยู่ด้วยกันสองประเภท ในประเภทที่ 1 ตับอ่อนจะหยุดสร้างอินซูลินอย่างสมบูรณ์เนื่องจากการทำลายของเซลล์เบต้า ผู้ป่วยประเภทนี้ต้องการฉีดอินซูลินทุกวันเพื่อช่วยในการประมวลผลกลูโคส ในประเภทที่ 2 ตับอ่อนยังคงผลิตฮอร์โมนบางส่วน แต่ร่างกายไม่ตอบสนองต่อมันอย่างเหมาะสม โรคเบาหวานประเภท 2 สามารถรักษาด้วยยาที่ช่วยให้ร่างกายใช้อินซูลินได้ดีขึ้นหรือถ่ายอินซูลินหากจำเป็น มีช็อตหลายแบบให้เลือกใช้งานบางอันทำงานเร็วกว่าช็อตอื่น แพทย์กำหนดประเภทของการฉีดที่ใช้ตามความต้องการของผู้ป่วย
