สัตว์มีกระดูกสันหลัง "basal" หมายถึงสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ฐานของต้นไม้ครอบครัวที่มีกระดูกสันหลังไม่ว่าจะเป็นหนึ่งในสัตว์มีกระดูกสันหลังจากการที่คนอื่น ๆ ทั้งหมดวิวัฒนาการหรือลูกพี่ลูกน้องที่ใกล้ชิดของเดียวกัน สัตว์มีกระดูกสันหลังบางกลุ่มเป็นสัตว์มีกระดูกสันหลังกลุ่มก้านซึ่งหมายความว่าพวกมันมีอายุมากกว่าบรรพบุรุษที่เก่าแก่ที่สุดของสัตว์มีกระดูกสันหลังทุกชนิด
สัตว์ที่มีกระดูกสันหลังเหมือนสัตว์อื่น ๆ มีอายุมาก ซากดึกดำบรรพ์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแรกเริ่มมีแนวโน้มว่า Yunnanozoon lividum ซึ่งอาศัยอยู่ที่ 530 ล้านปีก่อนในสิ่งที่เป็นอยู่ในปัจจุบันในประเทศจีนแม้ว่านักวิจัยบางคนไม่เห็นด้วยที่จะเรียกสายพันธุ์ hemichordate สัตว์มีกระดูกสันหลังฐานอีกชนิดหนึ่งคือ Pikaia gracilens มีลักษณะคล้ายกับ lancelet สมัยใหม่ Myllokunmingia เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีกระดูกสันหลังอันดับสามเป็นปลาดึกดำบรรพ์และเป็นหนึ่งในสัตว์มีกระดูกสันหลังที่เก่าแก่ที่สุด ขึ้นอยู่กับบทความหน้าเว็บหรือกระดาษบางครั้งบางครั้งเรียกว่าสัตว์มีกระดูกสันหลังที่เก่าแก่ที่สุด
มันเป็นปริศนาที่ว่าสัตว์มีกระดูกสันหลังพื้นฐานเริ่มวิวัฒนาการมาอย่างไร มีความเห็นพ้องกันทั่วไปว่าคอลัมน์กระดูกสันหลังมีประโยชน์สำหรับการว่ายน้ำทำให้กล้ามเนื้อบางสิ่งบางอย่างสามารถดึงออกได้ทำให้เกิดการเคลื่อนไหวรูปทรง "S" ที่ทันสมัยซึ่งเราเชื่อมโยงกับปลาทั่วไป สัตว์มีกระดูกสันหลังตัวแรกอาจเป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ในตะกอนซึ่งวิวัฒนาการร่างกายที่ราบเรียบสำหรับการว่ายน้ำตัวอ่อนแบบเคลื่อนที่บางชนิดที่เริ่มรักษาคุณสมบัติของตัวอ่อนไว้เป็นผู้ใหญ่หรือตัวป้อนแบบคงที่ซึ่งกลายเป็นสัตว์ว่ายน้ำฟรี เราไม่ทราบแน่ชัดเพราะบันทึกฟอสซิลอยู่ไกลจากความสมบูรณ์
จากการศึกษาระดับโมเลกุลพบว่า tunicates หรือที่รู้จักกันว่า squirts ทะเลเป็นญาติที่มีชีวิตของสัตว์มีกระดูกสันหลังที่อยู่ใกล้ที่สุด Tunicates ถือเป็นคอร์ด แต่ไม่ใช่สัตว์มีกระดูกสันหลังที่เหมาะสมเพราะพวกมันมี notochord ในช่วงแรกของการพัฒนา ญาติคนอื่น ๆ ของสัตว์มีกระดูกสันหลังรวมถึง hemichordates ซึ่งรวมถึงสัตว์เช่นลูกศรหนอนและ echinoderms ซึ่งรวมถึงปลาดาวและญาติ
ไม่ว่าสาเหตุของการวิวัฒนาการของสัตว์มีกระดูกสันหลังพื้นฐานพวกเขากลายเป็นกลุ่มที่ประสบความสำเร็จมากในไม่ช้า จาก Paleozoic เป็นต้นไปปลาสัตว์มีกระดูกสันหลังจำนวนมากที่สุดได้ปกครองทะเลเป็นส่วนใหญ่ สำหรับการพัฒนาสัตว์บกที่มีขนาดใหญ่และซับซ้อนต้องมีกระดูกสันหลังเป็นส่วนประกอบ สัตว์บกที่ไม่มีกระดูกสันหลังเช่นหอยทากและแมลงไม่มีแนวโน้มที่จะเติบโตมากหรือพัฒนาสมองที่ซับซ้อนได้
