ไส้เดือนฝอยหรือที่รู้จักกันในชื่อพยาธิตัวกลมเป็นหนึ่งใน 37 สัตว์ที่มีชีวิตและเป็นหนึ่งในจำนวนที่หลากหลายและหลากหลายที่สุด กว่า 80,000 สปีชีส์ได้รับการตั้งชื่อโดยวิทยาศาสตร์และด้วยจำนวนไส้เดือนฝอยเป็นสัตว์ที่มีจำนวนมากที่สุดในโลก ไส้เดือนฝอยพบมากในทุกภาคพื้นดินทะเลและน้ำจืดซึ่งมีจำนวนมากกว่าสัตว์อื่น ๆ รวมถึงแมลง ประมาณว่ามีอยู่ระหว่าง 10 18 (หนึ่งล้านล้าน) และ 10 21 (หนึ่งล้านล้าน) ไส้เดือนฝอยทั่วโลก
ไส้เดือนฝอยได้ปรับตัวให้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นไปได้การบริโภคแบคทีเรียเชื้อราโปรโตซัวและเนื้อหาของสัตว์หรือพืชอื่น ๆ จากไส้เดือนฝอยที่มีชื่อวิทยาศาสตร์ 80,000 ชนิดมากกว่า 18,000 ชนิดเป็นกาฝาก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าจำนวนไส้เดือนฝอยทั้งหมดอาจเกิน 500,000 ไส้เดือนฝอยปรสิตที่แตกต่างกันจะปรับให้เข้ากับโฮสต์ที่แตกต่างกันและแตกต่างกันไปตามความยาว ไส้เดือนฝอยเรียกว่า "พยาธิตัวกลม" โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพบในลำไส้ของมนุษย์ซึ่งอาจมีความยาวหลายนิ้วและก่อให้เกิดโรค พยาธิตัวกลมที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบมีความยาว 8.5 ม. (28 ฟุต) โดยมีรังไข่ 32 ตัวที่พบในลำไส้ปลาวาฬสเปิร์ม
คิดว่าไส้เดือนฝอยเป็นสิ่งมีชีวิต 90% ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนพื้นทะเลและพบในร่องลึกมหาสมุทรที่ลึกที่สุดซึ่งมีความดันมากกว่าพื้นผิว 100 เท่า สามชนิดของไส้เดือนฝอยพบในหุบเขา McMurdo แห่งแอนตาร์กติกาซึ่งเป็นหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายที่สุดในโลกที่อุณหภูมิถึง −60 ° C (-76 ° F) ในฤดูหนาวและความเร็วลมเกิน 320 กม. / ชม. (200 ไมล์ต่อชั่วโมง) ลอกความชื้นออกเกือบทั้งหมด ไส้เดือนฝอยสามารถอยู่รอดได้ในความชุ่มชื้นเพียงหยดเดียวภายในก้อนหินทำให้แบคทีเรียบริโภค
ไส้เดือนฝอยสามารถทำให้เกิดโรคแก่เกษตรกรทำให้พืชเสียหายหลายพันล้านดอลลาร์ทุกปี ในด้านบวกหนึ่งไส้เดือนฝอย Caansorhabditis ยาว 1 มม. เป็นสิ่งมีชีวิตแบบในชีววิทยาและการศึกษาอย่างกว้างขวางของโครงสร้างวงจรชีวิตและพันธุศาสตร์ได้รับประโยชน์ไปยังสนาม ทุกเซลล์ใน C. elegans (959 ในกระเทยผู้ใหญ่; 1,031 ในผู้ใหญ่ชาย) ได้รับการแมป, ชะตากรรมการพัฒนาของพวกเขาทั้งหมดที่รู้จักกัน การใช้เทคนิคการจัดการทางพันธุกรรมนักวิทยาศาสตร์สามารถยืดอายุของ C. elegans สิบเท่าจากประมาณ 19 วันจนถึง 190 วัน เทคนิคเหล่านี้บางอย่างอาจใช้งานในอนาคตด้านการแพทย์
