แบคทีเรียเป็นกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดของสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวบนโลกและประกอบขึ้นเป็นจำนวนมากของชีวมวลที่รู้จักกันในโลก มีแบคทีเรียหลายชนิดในโลกที่น่าทึ่งซึ่งส่วนใหญ่ยังไม่ได้จำแนกประเภท จำนวนของสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยถูกพิจารณาว่าเป็นแบคทีเรียนับตั้งแต่ปี 1990 ตอนนี้ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของโดเมนที่แยกต่างหากของ Archaea
แบคทีเรียชนิดต่าง ๆ สามารถมีลักษณะที่แตกต่างกันอย่างมากโดยมีลักษณะทั่วไปที่สำคัญคือการขาดนิวเคลียสที่แตกต่างกัน phyla ที่แตกต่างกันโดยทั่วไปจะแบ่งเป็นสองกลุ่มที่แตกต่างกันทั้งที่มีเยื่อหุ้มชั้นนอกหรือขาดเยื่อหุ้มชั้นนอกที่มีจำนวนของ phyla ที่ยังไม่บึกบึน แบคทีเรียบางตัวมีขนาดเล็กอย่างไม่น่าเชื่อเช่นใน Mycoplasma ซึ่งมีขนาดเล็กเท่ากับไวรัสที่ใหญ่ที่สุดที่ประมาณ 0.3 ไมโครเมตร คนอื่นค่อนข้างโอ้อวดเช่น Epulopiscium fishelsoni ซึ่งสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแม้ว่าจะยังเล็กมากที่ความยาวประมาณ 0.5 มิลลิเมตร (0.019 นิ้ว)
แบคทีเรียมีสองประเภทหลักในแง่ของรูปร่าง: แบคทีเรียและ cocci Cocci เป็นแบคทีเรียทรงกลมในขณะที่แบคทีเรียมีรูปร่างเหมือนแท่ง กลุ่มที่สามซึ่งมีขนาดเล็กกว่าประกอบด้วยแบคทีเรียที่ก่อตัวเป็นรูปเกลียว นอกเหนือจากกลุ่มหลักเหล่านี้แล้วยังมีการเปลี่ยนแปลงของคนแปลกหน้าเช่นกลุ่มที่มีเครื่องหมายจุลภาคใบพืชหรือแม้แต่บันไดที่ดึงออกมาเป็นเวลานาน แบคทีเรียชนิดต่าง ๆ มีแนวโน้มที่จะจัดกลุ่มในรูปแบบที่แตกต่างกันด้วยรูปร่างฐานเดียวกันซึ่งกำหนดว่าการจัดกลุ่มที่ใหญ่กว่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของอะไร
ตัวอย่างเช่น Bacilli สามารถเป็นเอกพจน์หรือเชื่อมโยงเข้าด้วยกันในโซ่ บาซิลลัสเป็นแบคทีเรีย เดี่ยวที่มีรูปร่างโค้งมนเล็กน้อย ในทางกลับกัน Coccobacillus ก็เป็นโหนดเดียว แต่มันก็มีรูปร่างที่เป็นวงรีมากกว่า Diplobacteria ดูเหมือนว่า บาซิลลัส ทั้งสองเชื่อมต่อกันตั้งแต่ต้นจนจบ Streptobacteria เป็นสายยาวของเชื้อแบคทีเรีย มีหลายประเภทที่มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในการก่อตัวของแบคทีเรียพื้นฐานนี้
Cocci ในทำนองเดียวกันมีการกำหนดค่าที่แตกต่างกัน Coccus ดูเหมือนวงกลมเดียวขณะที่ Diplococci ดูเหมือน Coccus สอง ตัว ติดกัน Streptococcus แบคทีเรียที่รับผิดชอบใน Strep คอดูเหมือนสายโซ่ยาวของ cocci ด้วยกันในขณะที่ Staphylococcus แบคทีเรียที่รับผิดชอบการติดเชื้อ Staph ดูเหมือนกลุ่มขององุ่น
มีแบคทีเรียเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ ส่วนใหญ่ค่อนข้างไร้พิษภัยในขณะที่บางคนมีประโยชน์จริง ๆ ตัวอย่างเช่นหลายคนอาศัยอยู่ในระบบทางเดินอาหารและช่วยย่อยอาหาร แบคทีเรียอื่น ๆ อาศัยอยู่บนผิวหนังและต่อสู้กับเชื้อราที่เป็นอันตรายต่าง ๆ ยังมีคนอื่นอาศัยอยู่รอบ ๆ เยื่อบุเมือกทำให้เยื่อบุที่เป็นอันตรายอื่น ๆ ไม่ได้อยู่ในบ้าน ในความเป็นจริงร่างกายมนุษย์โดยเฉลี่ยมีเซลล์แบคทีเรียมากกว่าเซลล์มนุษย์จริงถึงสิบเท่าซึ่งส่วนใหญ่ทำงานได้ดีสำหรับร่างกาย
อย่างไรก็ตามแบคทีเรียบางชนิดเป็นอันตรายต่อมนุษย์ รู้จักกันดีในสิ่งเหล่านี้น่าจะเป็น Staphylococcus และ Streptococcus คนอื่น ๆ รวมถึง Campylobacter ซึ่งเป็นสาเหตุหลักของอาหารเป็นพิษในหมู่มนุษย์ แบคทีเรียประวัติศาสตร์ที่รู้จักกันดีอีกอย่างคือ Yersinia pestis ซึ่งเป็นแบคทีเรียที่พบในหมัดที่แพร่กระจายเชื้อ Bubonic ไปสู่มนุษย์
