ฝนกรดเป็นคำกว้างที่อธิบายการตกตะกอนค่าพีเอชต่ำซึ่งรวมกับอนุภาคที่เป็นกรดในอากาศและถูกสะสมอยู่บนบกและในน้ำ สาเหตุหลักของฝนกรดคือซัลเฟอร์ที่ทำปฏิกิริยาในชั้นบรรยากาศเพื่อกลายเป็นซัลเฟอร์ไดออกไซด์ แหล่งที่มาหลักของกำมะถันนี้คือโรงไฟฟ้าถ่านหินที่เผาไหม้ในขณะที่ฝนกรดรองทำให้เกิดกำมะถันนั้นเป็นไปตามธรรมชาติเช่นภูเขาไฟและแบคทีเรีย ไนโตรเจนออกไซด์เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เกิดฝนกรด ก๊าซเหล่านี้มักเกิดจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลโดยเฉพาะในโรงไฟฟ้าและรถยนต์
โดยทั่วไปฝนปกติมักจะค่อนข้างด้านที่เป็นกรดด้วยค่า pH น้อยกว่า 7 การแนะนำของโมเลกุลที่เป็นกรดจากการสะสมของกรดรวมถึงการตกตะกอนและการตกของอนุภาคตัวเองสามารถลดค่า pH ของน้ำและบริเวณโดยรอบได้อย่างมาก ดิน ผลกระทบของฝนกรดเหล่านี้สามารถทำลายล้างให้กับสิ่งมีชีวิตในน้ำนิเวศวิทยาของดินและป่าไม้โดยเฉพาะในพื้นที่ภูเขา ฝนกรดทำให้เกิดการกัดเซาะของสารแข็งหลายชนิดเช่นโลหะและหินส่งผลให้โครงสร้างทางประวัติศาสตร์เสื่อมโทรมอย่างรวดเร็วและงานศิลปะที่ทนต่อสภาพอากาศเป็นเวลานาน
สาเหตุของฝนกรดส่วนใหญ่มาจากมลพิษที่เกิดจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล ถ่านหินจำนวนมากถูกเผาเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้าที่มีกำมะถัน เมื่อถูกเผาในโรงไฟฟ้ากำมะถันนี้จะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศและทำปฏิกิริยากับออกซิเจนในรูปของซัลเฟอร์ไดออกไซด์ เทศบาลบางแห่งได้นำปล่องควันขนาดใหญ่เข้าสู่โรงไฟฟ้าเพื่อหลีกเลี่ยงมลภาวะในชุมชน สิ่งนี้ส่งผลให้มลพิษเข้าสู่บรรยากาศในระดับที่สูงขึ้นและมีส่วนทำให้เกิดปัญหาฝนกรดในพื้นที่กว้างขึ้น
นอกจากนี้ยังมีแหล่งกำมะถันตามธรรมชาติที่มีส่วนทำให้เกิดฝนกรด สาเหตุฝนกรดอินทรีย์ดังกล่าวรวมถึงภูเขาไฟซึ่งผลิตประมาณหนึ่งในสิบของปริมาณกำมะถันที่เกิดจากกิจกรรมของมนุษย์ ไฟป่าเป็นแหล่งกำมะถันอีกชนิดหนึ่งเช่นเดียวกับกิจกรรมแบคทีเรียบนบกและในน้ำ แพลงก์ตอนพืชผลิตการปล่อยซัลเฟอร์และส่วนหนึ่งของกลิ่นที่เป็นลักษณะเฉพาะของมหาสมุทรเกิดจากสารประกอบกำมะถันดังกล่าว
ฝนกรดที่สำคัญอีกแหล่งหนึ่งคือสารประกอบไนโตรเจนออกไซด์ซึ่งทำปฏิกิริยาในบรรยากาศเพื่อสร้างกรดไนตริก สารเคมีดังกล่าวกำลังกลายเป็นสาเหตุที่น่าเป็นห่วงมากขึ้นเนื่องจากมีการควบคุมเพิ่มเติมเกี่ยวกับการใช้กำมะถัน สารประกอบเหล่านี้ผลิตขึ้นเมื่อมีการเผาเชื้อเพลิงฟอสซิลรวมถึงถ่านหินในโรงไฟฟ้า รถยนต์ยังเป็นแหล่งสำคัญของไนโตรเจนออกไซด์ เมื่อปริมาณการใช้รถยนต์เพิ่มขึ้นทั่วโลกการผลิตสารเหล่านี้ก็เพิ่มขึ้น
หนึ่งในสาเหตุของฝนกรดคือแอมโมเนียซึ่งเป็นสารประกอบที่ประกอบด้วยไนโตรเจนที่แตกต่างกันซึ่งสิ้นสุดในชั้นบรรยากาศด้วย มันถูกผลิตขึ้นเป็นของเสียจากการผลิตปศุสัตว์ ปศุสัตว์ที่เลี้ยงโดยมนุษย์นั้นเป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้เกิดฝนกรด กิจกรรมไฟฟ้าจากฟ้าผ่ายังช่วยเพิ่มไนโตรเจนที่เป็นกรดสู่ชั้นบรรยากาศ
