พลังงานที่มีศักยภาพเป็นแนวคิดที่สามารถเข้าใจได้ง่ายขึ้นว่าเป็น "พลังงานที่เก็บไว้" มันเป็นพลังงานที่เก็บไว้ในระบบทางกายภาพซึ่งมักจะเป็นผลมาจากตำแหน่งของวัตถุ ตัวอย่างพลังงานที่อาจเกิดขึ้น ได้แก่ แรงโน้มถ่วง, ความยืดหยุ่น, เคมี, ไฟฟ้าและพลังงานความร้อน
วิธีหนึ่งในการอธิบายพลังงานคือมันมักจะตกอยู่ในหนึ่งในสองรูปแบบ: ศักยภาพและพลังงานจลน์ นักวิทยาศาสตร์บางคนคัดค้านคำอธิบายนี้ว่าง่ายหรือประดิษฐ์เกินไป แต่มีประโยชน์สำหรับการอธิบายหลักการทั่วไปบางอย่าง พลังงานจลน์นั้นเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหว พลังงานศักย์คือพลังงานที่เก็บไว้ภายในวัตถุที่อยู่กับที่ การทำความเข้าใจสิ่งนี้สามารถอธิบายได้ว่าพลังงานยังคงอยู่แม้ว่าจะไม่เห็นผลกระทบ
หนึ่งในตัวอย่างพลังงานที่มีศักยภาพที่ง่ายที่สุดที่จะเข้าใจคือพลังงานศักย์ยืดหยุ่น สามารถแสดงได้โดยวาดธนู เนื่องจากรูปร่างของสายธนูนั้นเสียรูปชั่วคราวเมื่อมันถูกปล่อยออกมามันจะพยายามที่จะกลับสู่รูปร่างเดิมของมันดังนั้นจึงสร้างพลังงานที่ขับเคลื่อนลูกศร จนกว่าจะปล่อยคันธนูพลังงานนี้มีอยู่เป็นพลังงานศักย์ยืดหยุ่น
ตัวอย่างพลังงานศักย์ทั่วไปอีกตัวอย่างหนึ่งคือพลังงานความโน้มถ่วง วัตถุที่ตกลงมาจะเร่งด้วยพลังงานจลน์ เมื่อวัตถุชนกับพื้นดินพลังงานจำนวนเดียวกันนี้จะถูกปล่อยออกมาเป็นความร้อนและเสียงในการชน อย่างไรก็ตามก่อนวัตถุตกลงปริมาณของพลังงานนี้จะถูกเก็บไว้เป็นพลังงานที่มีศักยภาพ
จำนวนของพลังงานความโน้มถ่วงจะขึ้นอยู่กับทั้งมวลของวัตถุและความสูงที่มันพัก หากคุณย้ายหนังสือจากที่หนึ่งไปยังชั้นที่สูงกว่าพลังงานที่มีศักยภาพของหนังสือจะเพิ่มขึ้น อาจดูสับสนว่าหนังสือเล่มเดียวกันสามารถเพิ่มพลังงานที่มีศักยภาพโดยไม่ต้องมีการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพ อย่างไรก็ตามการเพิ่มขึ้นของพลังงานที่มีศักยภาพจะมาจากและเท่ากับพลังงานที่คุณใช้ในการยกหนังสือให้สูงขึ้น
พลังงานศักย์ทางเคมีมีอยู่ในวิธีที่อะตอมหรือโมเลกุลก่อตัว พลังงานนี้จะถูกปล่อยออกมาและเปลี่ยนรูปเมื่อสารเกี่ยวข้องกับปฏิกิริยาเคมี ตัวอย่างเช่นเมื่อเชื้อเพลิงถูกเผาไหม้พลังงานเคมีที่อาจเกิดขึ้นจะถูกเปลี่ยนเป็นความร้อน
พลังงานศักย์ไฟฟ้ามีหลายรูปแบบ วัตถุที่มีประจุไฟฟ้าที่เหลือจะมีพลังงานศักย์ซึ่งเกี่ยวข้องกับวัตถุอื่นที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งมีประจุด้วยไฟฟ้า รูปแบบของสิ่งนี้มีไว้สำหรับวัตถุที่มีประจุซึ่งไม่ได้พัก ในสถานการณ์นี้มีพลังงานศักย์แม่เหล็ก จากตัวอย่างพลังงานที่อาจเป็นไปได้ทั้งหมดที่น่าตื่นเต้นที่สุดคือผ่านอนุภาคที่มีประจุไฟฟ้าภายในนิวเคลียสอะตอมซึ่งมีพลังงานนิวเคลียร์อยู่
