ทฤษฎีโบราณคดีส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับเทคนิคหลักฐานและข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์หลายอย่าง แต่เข้าหาพวกเขาต่างกัน อารยธรรมโบราณนั้นซับซ้อนและอุดมไปด้วยอารยธรรมที่มีอยู่ทุกวันนี้ซึ่งหมายความว่ามีวิธีการมากมายในการเข้าถึงและศึกษาพวกมัน ทฤษฎีทางโบราณคดีเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันอยู่เสมอการลื่นไถลจากประวัติศาสตร์วัฒนธรรมไปจนถึงกระบวนการทางโบราณคดีและพฤติกรรม ในที่สุดวิธีการเหล่านี้นำไปสู่ทฤษฎีทางโบราณคดีที่เรียกว่าโบราณคดีหลังกระบวนการ
ผู้เชี่ยวชาญในสาขาโบราณคดีมักจะถกเถียงกันอยู่เสมอว่าทฤษฎีทางโบราณคดีมีความสำคัญและคล่องตัวที่สุด โบราณคดีประวัติศาสตร์วัฒนธรรมพัฒนาขึ้นในปีพ. ศ. 2403 หลังจากทฤษฎีวิวัฒนาการของดาร์วินและการคัดเลือกโดยธรรมชาติได้รับความนิยมอย่างมาก ผู้เสนอของนักโบราณคดีทางประวัติศาสตร์วัฒนธรรมตั้งทฤษฎีว่าทุกวัฒนธรรมมีความแตกต่างและแยกจากกันโดยมีรหัสที่เข้มงวดมากของพฤติกรรมปกติ ยกตัวอย่างเช่นหากพบเครื่องปั้นดินเผาสองชิ้นในพื้นที่ขุดโดยมีลวดลายเป็นลวดลายหนึ่งอันและอีกชิ้นตกแต่งด้วยลายทางนักโบราณคดีทางประวัติศาสตร์ทางวัฒนธรรมจะสันนิษฐานว่าทั้งสองชิ้นนั้นมาจากวัฒนธรรมที่แยกกันสองแห่ง
วิธีการของทฤษฎีประวัติศาสตร์วัฒนธรรมพบว่ามีข้อบกพร่องเล็กน้อยแม้ว่าจะไม่ไร้เหตุผล วิธีการทางโบราณคดีนี้แสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงและการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดในวัฒนธรรมนั้นจะต้องมาจากการสังเกตของผู้คนในวัฒนธรรมอื่น จุดสนใจส่วนใหญ่คือสาเหตุที่วัฒนธรรมมีการเปลี่ยนแปลงและพัฒนาแทนที่จะสังเกตว่าการพัฒนาเหล่านี้เกิดขึ้น วิธีการในการกำหนดการค้าการเคลื่อนไหวและความสัมพันธ์ข้ามวัฒนธรรมนั้นถูกเก็บรักษาไว้จากโบราณคดีประวัติศาสตร์ทางวัฒนธรรมและประยุกต์ใช้กับทฤษฎีโบราณคดีอื่น ๆ
ทฤษฎีโบราณคดีกระบวนการพัฒนาทั้งภายในและนำออกไปจากโบราณคดีประวัติศาสตร์ทางวัฒนธรรม เริ่มขึ้นในปี 1960 นักโบราณคดีหลายคนเริ่มตระหนักถึงสิ่งที่พวกเขาเรียกว่ามุมมองที่โรแมนติกและใจเดียวที่พวกเขารู้สึกว่านักโบราณคดีประวัติศาสตร์ทางวัฒนธรรมที่ผ่านมาได้ใช้เมื่อตีความข้อมูล เพื่อตอบโต้สิ่งนี้นักโบราณคดีเชิงกระบวนการพยายามใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์กับแหล่งขุดค้นทางโบราณคดีโดยตั้งสมมติฐานที่ไม่มีความคิดเกี่ยวกับวิธีการและสาเหตุที่ผู้คนอาศัยอยู่ ทฤษฎีโบราณคดีนี้ช่วยให้ขุดดูไซต์ขุดอย่างเป็นกลางโดยไม่ต้องใส่ความคิดเห็นของตัวเองลงบนชิ้นส่วนของปริศนาแม้ว่าบางคนคิดว่ามันเป็นวิธีที่เย็นชาในการเข้าใกล้ประวัติศาสตร์
ทฤษฎีโบราณคดีเชิงพฤติกรรมเป็นสิ่งที่เกิดจากกระบวนการทางโบราณคดี ทฤษฎีทางโบราณคดีเหล่านี้ได้รับการพัฒนาขึ้นในช่วงทศวรรษ 1970 โดยสังเกตจากการสังเกตของผู้คน รถขุดเหล่านี้เน้นการกระทำของคนโบราณโดยไม่คาดเดาว่าทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้น วิธีนี้สนับสนุนให้นักโบราณคดีสร้างภาพรวมของสังคมและบุคคลจำนวนมากโดยไม่ต้องทำการตัดสินล่วงหน้า
ทฤษฎีโบราณคดีหลังกระบวนการเป็นหนึ่งในทฤษฎีใหม่ล่าสุดที่พัฒนาขึ้น ในปี 1980 นักโบราณคดีชาวอังกฤษกลุ่มหนึ่งตระหนักว่ารถขุดไม่สามารถรวมวัฒนธรรมโบราณเข้าด้วยกันได้โดยไม่ต้องใช้ภาพและทฤษฎีของตัวเองกับชิ้นงาน ทฤษฎีโบราณคดีหลังกระบวนการส่วนใหญ่จึงสนับสนุนให้รถขุดทำการตั้งทฤษฎีด้วยเหตุผลและตรวจสอบว่าทำไมพวกเขาจึงคิดว่าทฤษฎีของพวกเขาถูกต้อง ด้วยวิธีนี้โบราณคดีได้กลายเป็นศิลปะมากกว่าวิทยาศาสตร์
