อุปกรณ์พลังงานแสงอาทิตย์ชนิดต่าง ๆ รวมถึงอุปกรณ์หลากหลายที่อนุญาตให้ใช้พลังงานจากดวงอาทิตย์เพื่อดักจับและแปลงเป็นพลังงานที่ใช้งานได้เช่นไฟฟ้าหรือพลังงานความร้อน อุปกรณ์พลังงานแสงอาทิตย์มักจะแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก: อุปกรณ์ความร้อนที่ผลิตความร้อนและอุปกรณ์ไฟฟ้าโซลาร์เซลล์หรือเซลล์ไฟฟ้าโซลาร์เซลล์ซึ่งผลิตกระแสไฟฟ้า พลังงานแสงอาทิตย์เป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนขนาดใหญ่ที่มนุษย์ใช้ในปริมาณน้อย
การผลิตพลังงานแสงอาทิตย์ด้วยอุปกรณ์ระบายความร้อนสามารถนำไปใช้งานได้หลายอย่างเช่นสำหรับเครื่องทำความร้อนในอาคารหรือการผลิตน้ำร้อนสำหรับใช้ในที่พักอาศัยหรือเพื่อใช้ในกระบวนการอุตสาหกรรม ระบบความร้อนยังสามารถใช้ในการผลิตกระแสไฟฟ้าทางอ้อมโดยอุปกรณ์ประเภทพลังงานแสงอาทิตย์ที่เรียกว่าเครื่องยนต์ความร้อน อีกวิธีหนึ่งในการสร้างกระแสไฟฟ้าโดยใช้พลังงานความร้อนจากแสงอาทิตย์คือการใช้พลังงานแสงอาทิตย์เพื่อผลิตไอน้ำจากนั้นใช้ไอน้ำเป็นกังหันพลังงานซึ่งผลิตกระแสไฟฟ้า
ประเภทหลักของอุปกรณ์พลังงานแสงอาทิตย์ที่ผลิตกระแสไฟฟ้าโดยตรงคือเซลล์แสงอาทิตย์ซึ่งบางครั้งเรียกว่าเซลล์แสงอาทิตย์ เทคโนโลยีนี้รวมเซมิคอนดักเตอร์ที่ทำจากซิลิกอนหรือวัสดุประเภทเดียวกันซึ่งดูดซับพลังงานจากคลื่นแสงและแปลงเป็นพลังงานไฟฟ้าโดยตรง บริษัท พลังงานแสงอาทิตย์มักจะผลิตโมดูลบางชนิดที่มีการจัดกลุ่มเซลล์แสงอาทิตย์ไว้ด้วยกันโดยทั่วไปแล้วจะมีฝาครอบด้านนอกที่แข็งแกร่งซึ่งช่วยให้แสงแดดส่องผ่านได้ในขณะที่ปกป้องเซมิคอนดักเตอร์ที่ละเอียดอ่อนด้านล่าง ไฟฟ้าที่เกิดจากเซลล์แสงอาทิตย์อาจถูกนำมาใช้กับอุปกรณ์ไฟฟ้าชาร์จแบตเตอรี่หรือป้อนลงในตารางไฟฟ้าที่มีอยู่
อุปกรณ์พลังงานแสงอาทิตย์ที่สำคัญบางประเภทรวมถึงการสร้างแผงเซลล์แสงอาทิตย์แบบบูรณาการอุปกรณ์แผงเซลล์แสงอาทิตย์แบบสแตนด์อโลนและโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ อาคารแผงเซลล์แสงอาทิตย์แบบรวมเป็นระบบที่อาจรวมอยู่ในอาคารใหม่ไม่ว่าจะเป็นอุตสาหกรรมหรือในประเทศเป็นแหล่งพลังงานหลักหรือระบบสร้างพลังงานเติม วิธีการนี้อาจดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษสำหรับการพัฒนาที่สร้างขึ้นในระยะทางที่ห่างจากแหล่งจ่ายไฟฟ้าปกติหรือสายส่งไฟฟ้า
อุปกรณ์ไฟฟ้าโซลาร์เซลล์แบบสแตนด์อโลนถูกนำมาใช้เป็นเวลานานในการจ่ายพลังงานให้กับเครื่องจักรขนาดเล็กเช่นเครื่องคิดเลข แอปพลิเคชันล่าสุดของอุปกรณ์พลังงานแสงอาทิตย์แบบสแตนด์อโลนรวมถึงโทรศัพท์ฉุกเฉินสัญญาณจราจรและเครื่องวัดที่จอดรถ แอปพลิเคชันประเภทนี้อาจดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษสำหรับสถานที่ห่างไกล โรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์สามารถผลิตกระแสไฟฟ้าได้จำนวนมาก โรงไฟฟ้าประเภทนี้ขึ้นอยู่กับความจริงที่ว่าในขณะที่แสงแดดเป็นระยะ ๆ ในพื้นที่ส่วนใหญ่มันเป็นไปได้ที่จะทำนายได้อย่างแม่นยำว่าแสงแดดจะมีมากแค่ไหนในช่วงหลายเดือนหรือหลายปี
