พลังงานแสงอาทิตย์หรือพลังงานที่ได้จากแสงอาทิตย์สามารถแปลงเป็นพลังงานไฟฟ้าและใช้เพื่อวัตถุประสงค์ที่แตกต่างหลากหลาย การใช้งานพลังงานแสงอาทิตย์ที่พบมากที่สุด ได้แก่ การให้พลังงานและการเพิ่มประสิทธิภาพการทำความร้อนและความเย็นของบ้านให้เงื่อนไขที่ดีสำหรับการเจริญเติบโตของพืช ในบางกรณีพลังงานแสงอาทิตย์อาจมีประโยชน์สำหรับความร้อนและแสงสว่างโดยไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนเป็นไฟฟ้า การใช้งานพลังงานแสงอาทิตย์ประเภทนี้มีประโยชน์เพราะพวกเขาลดความต้องการใช้ไฟฟ้าและดังนั้นจึงมักจะคุ้มค่า ในขณะที่การแปลงพลังงานแสงอาทิตย์เป็นพลังงานไฟฟ้านั้นเป็นแหล่งพลังงานสะอาดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ทุกวัตถุประสงค์ค่าใช้จ่ายในการติดตั้งอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการรวบรวมการแปลงและการเก็บพลังงานไฟฟ้านั้นค่อนข้างสูง
แอปพลิเคชั่นพลังงานแสงอาทิตย์ที่ใช้กันทั่วไปมีประโยชน์และคุ้มค่าจำนวนมากส่วนใหญ่เป็นแบบพาสซีฟในธรรมชาติและไม่มีการแปลงเป็นพลังงานไฟฟ้า ตัวอย่างเช่นบ้านหลายหลังถูกสร้างขึ้นด้วยตำแหน่งของดวงอาทิตย์ในเวลาต่างๆตลอดทั้งวันในใจเพื่อให้มั่นใจว่าบ้านมีแสงธรรมชาติมากมาย การพิจารณาด้านสถาปัตยกรรมต่าง ๆ สามารถมั่นใจได้ว่าอาคารยังคงอยู่ในอุณหภูมิที่เหมาะสม การประยุกต์ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ทั่วไปอีกแบบหนึ่งของแบบฟอร์มนี้สามารถเห็นได้ในโรงเรือน ดวงอาทิตย์ผ่านเรือนกระจกโปร่งใสและให้ความร้อนแก่พืชและดินทำให้เกิดอากาศอุ่นที่ไม่สามารถหลบหนีออกจากกรงได้ดังนั้นจึงเป็นสภาพแวดล้อมที่ดีสำหรับการเจริญเติบโตของพืช
แอปพลิเคชั่นพลังงานแสงอาทิตย์บางประเภทต้องการการแปลงแสงอาทิตย์เป็นไฟฟ้า ตัวอย่างเช่นบ้านบางหลังในบริเวณที่แยก แต่มีแสงสว่างเพียงพอใช้พลังงานแสงอาทิตย์เพื่อให้พลังงานเพียงพอสำหรับงานพื้นฐาน แม้ว่าการติดตั้งระบบไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์อาจมีราคาแพง แต่เมื่อเวลาผ่านไปอาจมีค่าใช้จ่ายที่มีประสิทธิภาพมากกว่าการเชื่อมต่ออาคารในพื้นที่แยกกับระบบไฟฟ้า ไฟฟ้าจากระบบพลังงานแสงอาทิตย์ดังกล่าวสามารถนำไปใช้ได้เช่นเดียวกับไฟฟ้าอื่น ๆ แต่บ่อยครั้งที่จำเป็นเพื่อการอนุรักษ์และใช้เพื่อประโยชน์ที่จำเป็นเท่านั้น ระบบดังกล่าวอาจไม่สามารถจ่ายไฟให้กับเครื่องใช้ไฟฟ้าได้เต็มรูปแบบในระยะเวลานาน
แอปพลิเคชั่นพลังงานแสงอาทิตย์บางตัวเกี่ยวข้องกับอุปกรณ์แต่ละชิ้นที่มีแผงเซลล์แสงอาทิตย์ในตัว ยกตัวอย่างเช่นมีการจัดแสงกลางแจ้งหลายรูปแบบเช่นรวบรวมพลังงานแสงอาทิตย์ในระหว่างวันและใช้พลังงานที่รวบรวมได้เพื่อให้แสงสว่างในเวลากลางคืน การใช้งานพลังงานแสงอาทิตย์ที่คล้ายกัน ได้แก่ ตู้เย็นแสงอาทิตย์และเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ขนาดเล็ก
