แอนติเจน เป็นโปรตีนที่มีอยู่บนพื้นผิวของเซลล์เม็ดเลือดแดง แอนติเจนนี้เป็นส่วนหนึ่งของระบบกลุ่มเลือด ABO ซึ่งเป็นระบบกลุ่มเลือดที่สำคัญที่สุดเมื่อมีคนรับการถ่ายเลือด ระบบกลุ่มเลือด ABO ถูกค้นพบในปี 1900 โดยนักวิทยาศาสตร์ชาวออสเตรีย Karl Landsteiner ซึ่งต่อมาได้รับรางวัลโนเบลจากผลงานของเขา
การค้นพบของ Landsteiner คือการมีอยู่ของกรุ๊ปเลือดสามชนิดโดยจำแนกตามแอนติเจนที่เขาอธิบายว่าเป็น A, B และ O ในปี 1902 กลุ่มวิจัยอีกกลุ่มหนึ่งค้นพบการดำรงอยู่ของชนิดที่สี่เรียกว่า AB ซึ่งมีเซลล์เม็ดเลือดแดง ซึ่งแสดงทั้งแอนติเจน A และ B กลุ่มที่สามระบุในปี 1910 ว่ากรุ๊ปเลือด ABO เป็นลักษณะที่สืบทอดได้
คนที่มีเซลล์เม็ดเลือดแดงซึ่งแสดงแอนติเจนบนพื้นผิวของพวกเขากล่าวว่ามีเลือดกรุ๊ปเอ คนที่มีแอนติเจน B มีเลือดกรุ๊ป B ในขณะที่คนที่มีทั้งแอนติบอดี A และ B มีเลือดกรุ๊ป AB ผู้ที่มีเลือดกรุ๊ปโอแสดงว่าไม่มีแอนติเจนและ B แอนติเจน
ภายในแอนติเจน A มีชนิดย่อยประมาณยี่สิบชนิด ชนิดย่อยส่วนใหญ่เหล่านี้หายากมาก มากกว่า 99% ของคนที่มี A1 หรือ A2; A1 ประเภทย่อยที่พบมากที่สุดและมีอยู่ในประมาณ 80% ของผู้คน ชนิดย่อย A1 และ A2 คล้ายกันมากและไม่จำเป็นต้องแยกย่อยเพื่อวัตถุประสงค์ในการถ่าย เชื้อย่อย A อื่น ๆ นั้นแตกต่างจากภาวะแทรกซ้อนเมื่อเลือดถูกพิมพ์ แต่เชื้อเหล่านี้หายากมากจนปัญหาดังกล่าวเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก
ส่วนใหญ่ความแตกต่างของแอนติเจน ABO นั้นมีความสำคัญเฉพาะในสถานการณ์ที่แต่ละคนต้องการการถ่ายเลือด ก่อนที่ใครบางคนจะได้รับการถ่ายเลือดเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ที่ให้การถ่ายเลือดจะต้องรู้ถึงกรุ๊ปเลือดของผู้รับ นี่เป็นเพราะระบบภูมิคุ้มกันสร้างแอนติบอดีต่อแอนติเจนของ ABO ที่ไม่ได้แสดงโดยเซลล์เม็ดเลือดแดง
ในกรณีของคนที่มีเลือดกรุ๊ป A เช่นเซลล์เม็ดเลือดแดงของบุคคลนั้นจะแสดงแอนติเจน ระบบภูมิคุ้มกันของบุคคลนั้นสร้างแอนติบอดีให้กับแอนติเจน B ในช่วงต้นของชีวิตมักจะอยู่ในปีแรกหรือสองปี ผลลัพธ์ที่ได้คือถ้าคนที่มีเลือดกรุ๊ป A ได้รับการถ่ายเลือดจากคนที่มีเลือดกรุ๊ปบีแอนติบอดีจากระบบภูมิคุ้มกันของผู้รับจะทำลายเซลล์เม็ดเลือดแดงที่ถูกเปลี่ยนถ่าย
ดังนั้นผู้รับการถ่ายที่มีเลือดกรุ๊ป A ต้องได้รับการถ่ายเลือดทั้งกรุ๊ป A หรือกรุ๊ปเลือด O เพราะนี่เป็นกรุ๊ปเลือดเพียงชนิดเดียวที่จะไม่กระตุ้นการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกัน ในทำนองเดียวกันกรุ๊ปเลือด A สามารถบริจาคให้กับผู้ที่มีเลือดกรุ๊ป A หรือ AB เนื่องจากการมียาแก้พิษให้กับแอนติเจนประเภท A ในผู้ที่มีกรุ๊ปเลือด B หรือกรุ๊ปเลือด O
